Au cœur de Lecce, en Italie, se dresse un magnifique témoignage de l'architecture baroque et du patrimoine religieux : Sant'Irene. Officiellement connue sous le nom de Chiesa di Sant'Irene, cette église est dédiée à Sainte Irène de Lecce, qui fut la sainte patronne de la ville jusqu'en 1656. L'histoire de l'église, sa splendeur architecturale et sa signification religieuse en font une visite incontournable pour quiconque explore la ville historique de Lecce.
Sant'Irene a été construite à partir de 1591, selon les plans de l'architecte théatin Francesco Grimaldi. L'église a été achevée et consacrée en 1639 par l'évêque de Brindisi. Au fil des siècles, Sant'Irene a été témoin d'événements historiques importants. En 1797, elle a été visitée par le roi Ferdinand IV de Naples. Plus tard, en octobre 1860, elle a servi de lieu pour les opérations de plébiscite qui ont conduit à l'intégration de Lecce dans le Royaume d'Italie. Bien que le couvent théatin adjacent ait été supprimé en 1866, l'église est restée ouverte au culte et continue d'être un lieu de dévotion actif à ce jour. La communauté paroissiale locale célèbre la fête de Sainte Irène chaque année le 5 mai, en commémoration de leur bien-aimée patronne.
L'extérieur de Sant'Irene est un exemple frappant de l'architecture baroque, rappelant la Basilique de Sant'Andrea della Valle à Rome, où Grimaldi a également travaillé. La façade est divisée en deux ordres, ornée de pilastres reliés par des festons. L'ordre inférieur présente des niches vides et des volutes, tandis que l'ordre supérieur arbore une grande fenêtre centrale. L'espace central de l'ordre inférieur abrite le portail principal, au-dessus duquel se dresse une statue en pierre de Sainte Irène, réalisée par Mauro Manieri en 1717. Au-dessus de la corniche, les armoiries civiles de Lecce sont bien en vue. La façade est couronnée par un fronton triangulaire portant les insignes de l'ordre théatin, avec la dédicace latine à la sainte patronne, Ad Irene virgini et martiri (À Irène, vierge et martyre), inscrite sur l'entablement.
En entrant dans Sant'Irene, les visiteurs sont accueillis par un plan en croix latine avec une seule nef flanquée de trois chapelles profondes de chaque côté, interconnectées et caractérisées par des dômes elliptiques. Le côté gauche présente des autels dédiés à Saint Étienne, avec une peinture de la lapidation du saint par Antonio Verrio, le Crucifix, et la Vierge du Bon Conseil. Dans le transept gauche, trois autels se distinguent : l'autel de Saint Oronzo, réalisé par Francesco Antonio Zimbalo au milieu du XVIIe siècle ; l'autel de Sainte Irène, datant de 1639, qui abrite neuf bustes de saints contenant leurs reliques, avec une statue de Sainte Irène au-dessus, surmontée des armoiries civiles de Lecce ; et l'autel de la Sainte Famille, créé en 1672. L'abside accueille l'autel principal, rénové en 1753, avec une peinture représentant Le Transport de l'Arche Sainte, un chef-d'œuvre d'Oronzo Tiso.
Du côté droit du transept, on trouve trois autres autels : l'autel de l'Ange Gardien de 1700 ; l'autel dédié à Saint Gaëtan de Thiene, commandé en 1651 par l'archevêque d'Otrante, Gaetano Cassa, avec une peinture à l'huile du fondateur de l'ordre théatin par Filippo Maria Galletti ; et l'autel de Saint André Avellino, présentant un style rococo. Les chapelles du côté droit abritent des autels dédiés à Saint Charles Borromée, à l'Archange Michel, construit par Cesare Penna en 1642, et aux Âmes du Purgatoire, ornés d'une peinture récente de Luigi Scorrano.
La sacristie de Sant'Irene renferme d'autres trésors, dont diverses peintures, comme celle représentant la Madonna della Libera. Ces œuvres d'art, ainsi que les caractéristiques architecturales de l'église, offrent un aperçu du riche patrimoine artistique et spirituel de Lecce.
En conclusion, Sant'Irene n'est pas seulement une église ; c'est un monument vivant de la splendeur baroque de Lecce et de sa dévotion religieuse. Son histoire, son architecture et son art en font une destination captivante pour les touristes et les pèlerins. En parcourant ses salles sacrées, on peut presque entendre les échos des siècles passés, vous invitant à explorer et à apprécier l'héritage durable de cette église remarquable.
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