Le Monastère de Santa Clara-a-Velha, ou Mosteiro de Santa Clara-a-Velha comme on l'appelle en portugais, est un site historique fascinant situé sur la rive gauche du fleuve Mondego à Coimbra, au Portugal. Ce monastère gothique, avec son histoire intrigante et sa beauté architecturale, offre un aperçu unique du passé et est un incontournable pour les passionnés d'histoire et les touristes occasionnels.
Les origines du Monastère de Santa Clara-a-Velha remontent à la fin du XIIIe siècle, une période marquée par l'influence croissante de l'Ordre des Frères Mineurs dans la cour et la société portugaise. Fondé initialement par Dona Mor Dias, une noble de Coimbra inspirée par le mode de vie proposé par Sainte Claire, le monastère a vu sa première pierre posée en 1286, malgré l'opposition du Monastère de Santa Cruz.
Le monastère a cependant fait face à de nombreux défis, y compris des conflits avec le Monastère de Santa Cruz et la mort de sa fondatrice en 1302. Le conflit a perduré jusqu'en 1311, année où le monastère a été temporairement dissous. Ce n'est qu'avec l'intervention de la reine Isabel d'Aragon, également connue sous le nom de Sainte Isabelle du Portugal, que la situation a commencé à s'améliorer. Elle a obtenu la permission du pape Clément V en 1314 pour refonder le monastère et a consacré beaucoup de temps et de ressources à son développement.
La construction du nouveau monastère a débuté en 1316 sous la direction de l'architecte royal Domingos Domingues, puis de son successeur Estevão Domingues. La nouvelle église, consacrée en 1330, est un exemple remarquable de l'architecture gothique au Portugal. L'église présente une conception unique avec trois nefs de hauteur égale, une caractéristique rare à l'époque. La nef centrale est couverte d'une voûte en berceau, tandis que les nefs latérales sont ornées de voûtes d'ogives, illustrant la maîtrise architecturale de l'époque.
Le monastère comprend également un cloître, alimenté en eau par la Quinta do Pombal (aujourd'hui connue sous le nom de Quinta das Lágrimas). Le cloître, ainsi que d'autres parties du monastère, était fréquemment inondé par le fleuve Mondego, posant des défis significatifs pour les religieuses qui y résidaient. Malgré ces difficultés, le monastère est resté un site religieux important jusqu'au XVIIe siècle.
En raison des inondations constantes et des conditions de vie dégradées, les religieuses ont finalement déménagé en 1677 dans un nouveau bâtiment sur le Monte da Esperança, connu sous le nom de Monastère de Santa Clara-a-Nova. Le monastère abandonné, désormais appelé Santa Clara-a-Velha, est tombé en ruine et a été utilisé à des fins agricoles. La partie supérieure du couvent servait de résidence, de grange et d'écuries, tandis que les parties inférieures restaient submergées et oubliées.
Au début du XXe siècle, des efforts de restauration ont commencé, mais ce n'est que dans les années 1990 qu'un projet de restauration complet a été entrepris. Dirigé par l'archéologue Artur Côrte-Real, ce projet visait à récupérer et préserver l'importance historique du monastère. La campagne archéologique, qui s'est déroulée entre 1995 et 2000, a mis au jour des artefacts significatifs et révélé les parties inférieures de l'église et du cloître.
En 2004, un projet a été lancé pour améliorer davantage le site, conduisant à la construction d'un centre d'interprétation. Achevé en 2008 et ouvert au public en 2009, le centre sert de musée et d'installation éducative, présentant l'histoire et les artefacts du monastère. Les visiteurs peuvent explorer la vie quotidienne des religieuses qui y vivaient à travers des expositions de porcelaine, de chapelets, de bagues et d'autres objets.
Le centre d'interprétation comprend également un auditorium, des salles d'exposition, une boutique et un café, offrant une expérience complète aux visiteurs. Les efforts de restauration et de préservation ont valu au Monastère de Santa Clara-a-Velha une reconnaissance, y compris le prestigieux prix Europa Nostra en 2010.
Malgré les efforts de restauration étendus, le monastère a continué de faire face à des défis liés aux inondations. En janvier et février 2016, le fleuve Mondego a de nouveau inondé le site, causant des dommages importants au centre d'interprétation et à son équipement. Cependant, la résilience du site et le dévouement à sa préservation ont assuré qu'il reste un monument historique et culturel précieux.
En 2020, de nouveaux efforts de récupération ont été entrepris, et le monastère est resté fermé jusqu'en juillet 2023. Aujourd'hui, le Monastère de Santa Clara-a-Velha se dresse comme un témoignage de la riche histoire et du patrimoine architectural de Coimbra. Ses murs résonnent des histoires du passé, offrant aux visiteurs une occasion unique de remonter le temps et d'explorer l'héritage de ce site remarquable.
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