Située au cœur d'Exeter, l'église St Mary Arches témoigne du riche patrimoine médiéval et de la splendeur architecturale de la ville. Cette structure discrète mais profondément historique invite les visiteurs à remonter le temps et à explorer ses racines normandes. Servant de refuge spirituel pour les maires et marchands d'Exeter du 14e au 16e siècle, l'église est un mélange captivant d'histoire et d'architecture qui offre un aperçu unique du passé.
L'église St Mary Arches est principalement construite avec le grès rouge distinctif de la région, ce qui lui a valu d'être classée Grade I par Historic England. Parmi les églises médiévales du Devon, elle se distingue par son arcade normande, une caractéristique qui a peut-être inspiré le nom 'Arches'. L'histoire structurelle de l'église est à la fois complexe et fascinante, montrant des preuves d'expansion et de contraction tout au long du Moyen Âge. À l'origine, l'église desservait une paroisse animée couvrant trois acres prospères, reflétant son importance dans la communauté.
L'extérieur de l'église est un mélange harmonieux de styles architecturaux médiévaux et ultérieurs. Sa caractéristique la plus remarquable, l'élévation sud, est visible depuis la rue principale animée. Ici, on peut admirer les fenêtres perpendiculaires complexes avec leurs trois lumières et leurs tracés de panneaux, typiques de l'époque. La petite tour à l'extrémité ouest, avec ses vestiges normands, ajoute une profondeur historique à la façade du bâtiment. Le parapet de la tour, orné de boules d'angle, et la tour d'escalier segmentaire sur le côté nord, renforcent encore son charme médiéval.
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L'église St Mary Arches a non seulement résisté au passage du temps, mais aussi aux ravages de la guerre. Pendant le Blitz d'Exeter en mai 1942, l'église a échappé de peu à la destruction. Une bombe incendiaire a causé des dommages importants au toit en wagon du 15e siècle, mais les actions rapides des sœurs de la communauté de St Wilfrid ont sauvé des artefacts précieux. Les efforts de restauration d'après-guerre, dirigés par l'architecte Stephen Dykes-Bower, ont restauré l'église à son ancienne gloire, incorporant de nouveaux plafonds et des meubles modernes.
En entrant, vous serez accueilli par la caractéristique la plus frappante de l'église : l'arcade normande du 12e siècle. Cette merveille architecturale se compose de quatre travées, avec des piliers circulaires et des chapiteaux finement sculptés soutenant des arcs à double chanfrein. Les murs intérieurs, plâtrés et blanchis à la chaux, offrent un cadre serein aux éléments historiques présents. Une caractéristique notable est le retable des années 1700, réalisé par John Legg, avec ses pilastres corinthiens et son feuillage finement sculpté.
L'église St Mary Arches abrite une collection impressionnante de monuments datant des 16e et 17e siècles. Ces mémoriaux, dédiés à des figures éminentes d'Exeter, ajoutent une touche personnelle au récit historique de l'église. Parmi eux se trouve le monument de Thomas Andrew, deux fois maire d'Exeter, avec une figure allongée sous un dais gothique. L'église abrite également le monument de Robert Walker, un autre maire, avec ses colonnes corinthiennes et son fronton ouvert.
Aujourd'hui, l'église St Mary Arches continue de servir la communauté, accueillant un groupe évangélique non confessionnel. L'adaptation de l'église aux besoins modernes est évidente dans ses sièges mis à jour et ses sols moquettés, tout en conservant son essence historique. Le bureau nord du bâtiment, désormais un espace fonctionnel, reflète la capacité de l'église à allier tradition et usage contemporain.
Le bombardement d'Exeter pendant la Seconde Guerre mondiale a révélé par inadvertance des couches cachées de l'histoire de la ville, y compris des pavements romains et des murs de la ville. L'église St Mary Arches, elle aussi, détient des secrets qui attendent d'être découverts par le visiteur averti. En explorant, imaginez la paroisse médiévale animée qu'elle a autrefois desservie, et la résilience tranquille qu'elle a montrée à travers des siècles de changement.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement un voyageur curieux, l'église St Mary Arches offre une expérience unique et enrichissante. Ses murs résonnent des histoires du passé d'Exeter, de ses origines normandes à sa survie à travers la guerre. En vous promenant dans sa nef et ses allées, prenez un moment pour apprécier l'artisanat et l'histoire qui ont été préservés dans ces murs sacrés. Une visite à l'église St Mary Arches n'est pas seulement un voyage dans le temps, mais une célébration de l'esprit durable d'Exeter.
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