Située au cœur de la rue animée d'Exeter, la Guildhall d'Exeter est un symbole de la riche histoire et de la fierté civique de la ville. En tant que l'un des plus anciens bâtiments municipaux encore en usage en Angleterre, elle offre un aperçu fascinant du passé tout en continuant de servir de centre dynamique pour la gouvernance locale et les événements communautaires.
Les origines de la Guildhall remontent au 14ème siècle, bien que ses racines s'étendent probablement jusqu'au 12ème siècle. Cela en fait un pilier de l'histoire d'Exeter, avec des affirmations selon lesquelles elle serait le plus ancien bâtiment municipal en usage continu dans le pays. La structure actuelle a été érigée entre 1468 et 1470, avec son essence médiévale toujours présente à travers ses anciennes poutres et murs.
Le bâtiment a subi une transformation majeure à la fin du 16ème siècle. Entre 1593 et 1596, la Guildhall a été refaite dans un style italien orné, que l'historien de l'architecture Nikolaus Pevsner a décrit comme à la fois pittoresque et barbare. Cette façade unique, avec un portique soutenu par quatre colonnes de granit, est une caractéristique frappante qui continue de captiver les passants sur la rue principale.
Les visiteurs de la Guildhall d'Exeter seront enchantés par sa splendeur architecturale. L'entrée est marquée par une porte en chêne finement sculptée datant de 1593, réalisée par le charpentier local Nicholas Baggett. Cette porte mène à une antichambre puis à la salle du conseil, où les affaires civiques de la ville ont été débattues pendant des siècles.
La salle elle-même arbore un magnifique toit à arcs brisés avec sept travées, soutenu par des corbeaux sculptés représentant des animaux grotesques. Ce savoir-faire médiéval d'origine, aux côtés de restaurations victoriennes, crée un espace à la fois historique et fonctionnel. Un grand lustre, façonné par Thomas Pyke en 1789, pend au plafond, ajoutant une touche d'élégance du 18ème siècle à la pièce.
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La Guildhall d'Exeter a été témoin silencieux de nombreux événements historiques. Notamment, elle a accueilli les infâmes Assises Sanglantes dirigées par le juge Jeffreys en 1685, suite à la rébellion de Monmouth. Ce chapitre sombre de son histoire ajoute une couche d'intrigue à son passé légendaire.
Sous la salle du conseil se trouve une cave du 14ème siècle, autrefois une prison connue sous le nom de pytt de la Guyldhall. Au 16ème siècle, une prison pour femmes séparée a été ajoutée au bâtiment, restant en usage jusqu'en 1887. Aujourd'hui, ces espaces rappellent le rôle multifacette du bâtiment dans l'histoire de la ville.
Malgré ses origines anciennes, la Guildhall d'Exeter reste une partie vivante de la vie civique d'Exeter. Elle est encore utilisée pour des réceptions officielles, des banquets du maire et des réunions du conseil municipal. Parfois, elle sert même de tribunal de magistrats, reliant son rôle historique à des devoirs civiques contemporains.
En 1953, la Guildhall a été classée bâtiment de Grade I, reconnaissant son importance architecturale et historique. Ce statut assure sa préservation pour que les générations futures puissent l'apprécier et en profiter.
À l'intérieur de la salle principale, les visiteurs peuvent admirer de nombreux écussons héraldiques exposés sur les panneaux de bois. Ces symboles héraldiques représentent diverses personnes ayant occupé de hautes fonctions au sein de la Corporation de la ville, offrant une histoire visuelle de l'héraldique du Devonshire. Cette collection a été initialement identifiée par Thomas Westcote et plus tard enrichie par le révérend Frederick T. Colby, en faisant une étude fascinante pour ceux intéressés par l'héraldique et l'histoire locale.
Pour ceux qui explorent la charmante ville d'Exeter, une visite à la Guildhall est incontournable. Son mélange d'architecture médiévale et victorienne, associé à son histoire riche, offre une expérience captivante. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement un voyageur curieux, la Guildhall d'Exeter promet d'être un point culminant de votre visite.
En conclusion, la Guildhall d'Exeter est plus qu'un simple bâtiment; c'est un monument vivant de l'héritage durable de la ville. Ses murs résonnent avec les histoires des siècles passés, offrant une fenêtre unique sur la vie civique d'Exeter, tant hier qu'aujourd'hui. En parcourant ses couloirs, vous devenez partie intégrante d'un récit qui se déroule depuis plus de 600 ans, en faisant un arrêt inoubliable lors de votre voyage à travers cette ville historique.
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