Le château de Rougemont, également connu sous le nom de château d'Exeter, est un témoignage vivant de l'histoire riche et complexe de la ville d'Exeter, dans le Devon, en Angleterre. Cette imposante forteresse, érigée dans le coin nord des murs de la ville romaine, a été le témoin de siècles de bouleversements, de victoires et de transformations depuis sa création vers 1068, après la rébellion d'Exeter contre Guillaume le Conquérant.
Après la conquête normande de 1066, Exeter devint un centre de résistance contre Guillaume le Conquérant, en partie à cause de la présence de Gytha Thorkelsdóttir, la mère du roi Harold défait. Le refus de la ville de prêter allégeance à Guillaume et la demande subséquente d'augmenter le tribut annuel traditionnel entraînèrent un siège de 18 jours, qui se termina par la capitulation d'Exeter. Pour consolider sa position, Guillaume ordonna la construction d'un château à l'intérieur des murs de la ville, choisissant le point le plus élevé sur un rocher volcanique pour son avantage stratégique.
La construction du château de Rougemont fut supervisée par Baldwin FitzGilbert, nommé châtelain. La structure initiale comprenait un fossé profond et une cour intérieure, créant une enceinte presque carrée mesurant environ 182 mètres de chaque côté. Le Domesday Book de 1086 rapporte la destruction de 48 maisons pour faire place au château, indiquant l'impact significatif de sa construction sur la communauté locale. La caractéristique la plus durable du château, la porte normande, présente des éléments d'architecture anglo-saxonne, suggérant une phase de construction précoce par des bâtisseurs saxons sous direction normande.
En 1136, le château de Rougemont fut assiégé pendant trois mois par les forces du roi Étienne lors de la rébellion de Baldwin de Redvers. Les défenseurs du château résistèrent jusqu'à ce que leur approvisionnement en eau échoue, témoignant de la résilience de la fortification. Des preuves de ce siège peuvent être vues dans les travaux de réparation de la tour d'Æthelstan et un court tunnel grossièrement construit découvert dans les années 1930, censé être associé au minage des murs du château pendant le siège.
Tout au long du 12ème siècle, le château connut des expansions significatives, y compris l'ajout d'une chapelle dédiée à Sainte Marie. La construction d'une cour extérieure avec une barbacane protectrice et un fossé environnant renforça davantage le château. Malgré ces améliorations, le château continua de subir des dommages lors de divers conflits, y compris le deuxième soulèvement cornique de 1497 dirigé par Perkin Warbeck, qui le laissa en état de délabrement au début du 16ème siècle.
Le château de Rougemont occupe une place unique dans l'histoire littéraire, étant mentionné dans la pièce Richard III de Shakespeare. La pièce fait référence à la visite du roi Richard III à Exeter en 1483 et à l'association sinistre du nom du château avec son destin funeste. Cette connexion ajoute une couche d'intrigue culturelle au récit historique du château.
Au début du 17ème siècle, le château était passé d'une forteresse militaire à un centre administratif. En 1607, un palais de justice fut établi à l'intérieur des murs du château, et dans les années 1680, il devint le site des tristement célèbres procès des sorcières du Devon, les dernières personnes en Angleterre exécutées pour sorcellerie. Une plaque près de la porte commémore ce sombre chapitre de l'histoire.
Le château subit des changements significatifs à la fin du 18e siècle. En 1773, tous les bâtiments à l'intérieur des murs du château furent démolis pour faire place à un nouveau palais de justice, reflétant le changement de rôle du château d'une structure défensive à un centre d'administration civique. Ce nouveau palais de justice fut agrandi en 1895 et 1905, renforçant l'importance du château dans le système judiciaire d'Exeter.
Malgré ces changements, l'importance historique du château demeura. La porte normande, vestige de la forteresse originale, continua de se dresser comme un symbole de l'héritage durable du château. Les jardins environnants de Rougemont et de Northernhay, entretenus par le conseil municipal d'Exeter, offrent un cadre pittoresque pour le château, mêlant histoire et beauté naturelle.
En 2004, le palais de justice fut déplacé et l'intérieur du château, auparavant inaccessible au public, fut ouvert à l'exploration. L'ensemble du domaine fut vendu à un promoteur avec la vision de le transformer en un Covent Garden du sud-ouest, visant à allier préservation historique et fonctionnalité moderne.
Aujourd'hui, le château de Rougemont se dresse comme un monument de l'histoire riche d'Exeter, de ses fondations romaines à ses fortifications normandes, et de son rôle dans les périodes médiévales et modernes turbulentes. Les visiteurs peuvent explorer les vestiges du château, y compris l'impressionnante porte normande, et profiter de la beauté tranquille des jardins environnants. Le mélange de signification historique et de charme naturel du château en fait une destination incontournable pour quiconque s'intéresse à la riche tapisserie du passé de l'Angleterre.
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