Plongez dans le passé et découvrez le monde fascinant d'Isca Dumnoniorum, une forteresse romaine remarquable située au cœur d'Exeter, dans le Devon. Ce site ancien, établi vers l'an 55 après J.-C., a d'abord servi de base militaire cruciale avant de devenir une colonie civile florissante. Aujourd'hui, les vestiges d'Isca Dumnoniorum offrent un aperçu captivant du passé de la Grande-Bretagne romaine, en faisant une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les voyageurs curieux.
Isca Dumnoniorum, nommé d'après la rivière Exe, signifiant eau ou pleine de poissons dans la langue britannique native, était initialement une forteresse légionnaire pour la Deuxième Légion Augusta. Sa position stratégique sur une crête sèche surplombant une rivière navigable en faisait un emplacement idéal pour les Romains. La construction de la forteresse a marqué le début de la transformation d'Exeter en une colonie importante de la Grande-Bretagne romaine.
La forteresse d'Isca Dumnoniorum s'étendait sur 42 acres, conçue selon la forme typique des cartes à jouer romaines. Ses structures en bois comprenaient des casernes, des greniers et des ateliers, qui furent plus tard excavés dans les années 1970. L'une des caractéristiques les plus remarquables de la forteresse était la maison de bains militaire, construite en pierre et alimentée en eau par un aqueduc. Cette maison de bains, avec ses salles chaudes et tièdes, témoignait des compétences avancées des ingénieurs romains.
La vie dans la forteresse était animée et dynamique. La Deuxième Légion Augusta, qui joua un rôle crucial dans l'invasion de la Bretagne par Claude, y était stationnée. Les légionnaires, accompagnés de leurs familles, contribuèrent à la croissance d'une colonie en dehors des portes de la forteresse. Cette colonie, connue sous le nom de canabae, devint un centre d'activité avec des marchés, des ateliers et des habitations pour répondre aux besoins de la population militaire et civile.
Vers l'an 75 après J.-C., la forteresse militaire fut abandonnée et ses terrains furent réutilisés à des fins civiles. La grande maison de bains militaire fut en grande partie démolie et des parties furent intégrées dans un nouveau forum et une basilique. Une plus petite maison de bains fut construite au sud-est pour répondre aux besoins de la population civile croissante. À la fin du 2ème siècle, les fossés défensifs et les remparts furent remplacés par un mur substantiel, entourant une superficie d'environ 92 acres. Ce mur, dont une grande partie subsiste encore aujourd'hui, marquait le périmètre de la ville florissante d'Isca Dumnoniorum.
Isca Dumnoniorum devint rapidement un centre économique et culturel important. La ville était un marché clé pour le bétail, les cultures et la poterie produite dans la campagne environnante. Des preuves de travail du cuivre et du bronze ont également été trouvées, indiquant une industrie locale florissante. La découverte de plus de mille pièces de monnaie romaines éparpillées sur le site souligne la prospérité de la ville, en particulier pendant la première moitié du 4ème siècle.
Malgré son succès initial, Isca Dumnoniorum connut un déclin rapide vers la fin du 4ème siècle. La quasi-absence de pièces de monnaie datées après l'an 380 suggère une chute rapide de la fortune de la ville. Au moment où les Romains se retirèrent de la Grande-Bretagne vers l'an 410, Isca Dumnoniorum avait déjà commencé à sombrer dans l'oubli.
Après le départ des Romains, il y a peu de preuves d'habitation à Exeter pendant près de 300 ans. Ce n'est qu'autour de l'an 680 que les archives historiques mentionnent de nouveau la région, avec l'éducation de Saint Boniface à l'abbaye d'Exeter. La période médiévale vit la construction de nouveaux bâtiments et l'utilisation continue des murs romains, qui furent plus tard renforcés par Alfred le Grand pour se protéger contre les invasions vikings.
Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer les vestiges d'Isca Dumnoniorum et admirer son importance historique. Les sections survivantes du mur romain offrent un lien tangible avec le passé, tandis que le Royal Albert Memorial Museum à Exeter expose des artefacts du site, y compris des pièces de la maison de bains militaire et divers objets romains. En parcourant les anciennes rues, on peut presque entendre les échos des soldats romains et des commerçants animés, donnant vie à l'histoire d'Isca Dumnoniorum.
En conclusion, Isca Dumnoniorum est bien plus qu'un simple site archéologique; c'est une fenêtre sur la riche tapisserie de la Grande-Bretagne romaine. Son héritage durable, préservé dans les murs et les artefacts restants, invite les visiteurs à entreprendre un voyage à travers le temps et à découvrir les histoires de ceux qui ont vécu et prospéré dans cette remarquable forteresse romaine.
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