Les récits de Saint Étienne et de Saint Jean-Baptiste, connus localement sous le nom de Storie di santo Stefano e san Giovanni Battista, sont une série fascinante de fresques qui ornent les murs de la Cappella Maggiore dans la cathédrale de Prato. Ces chefs-d'œuvre, réalisés par le célèbre artiste Filippo Lippi et son atelier entre 1452 et 1465, témoignent de la grandeur de l'art de la Renaissance et de la richesse des récits spirituels qu'ils illustrent.
Commandées par le puissant prélat Geminiano Inghirami, les fresques étaient destinées à embellir la cathédrale dédiée à Saint Étienne, le saint patron de Prato. Inghirami, un humaniste bien connecté, souhaitait attirer les meilleurs artistes de l'époque à Prato, ayant déjà fait appel aux talents de Donatello et Michelozzo pour le balcon extérieur de la cathédrale. Lorsqu'il s'est agi de décorer la Cappella Maggiore, il a d'abord sollicité Fra Angelico. Toutefois, en raison des engagements de ce dernier, la tâche est revenue à Filippo Lippi, qui a abordé le projet avec enthousiasme.
Le parcours de Filippo Lippi dans la création des récits de Saint Étienne et de Saint Jean-Baptiste a été marqué par des triomphes artistiques et des scandales personnels. Au cours des quatorze années de travail, Lippi a été impliqué dans une liaison scandaleuse avec Lucrezia Buti, une religieuse du couvent voisin de Santa Margherita. Cette relation, qui a donné naissance à deux enfants, a provoqué un tollé significatif. Cependant, l'intervention de Cosimo de' Medici et une dispense papale ont permis à Lippi de poursuivre son œuvre sans entrave, bien que sans épouser Buti.
Les fresques sont partagées entre les deux saints, avec le mur gauche dédié à Saint Étienne et le droit à Saint Jean-Baptiste. Chaque récit se déroule de haut en bas, avec des scènes qui se reflètent et se complètent à travers la chapelle. Les histoires commencent par la naissance de chaque saint, suivies de leurs missions religieuses, et se terminent par leur martyre et leurs funérailles.
L'histoire de Saint Étienne débute par le dramatique Enlèvement de Saint Étienne en tant qu'enfant, où un démon ailé tente de remplacer le saint enfant par un double diabolique. Vient ensuite l'Adieu de Saint Étienne, illustrant son départ pour la Cilicie, et la poignante Lapidation de Saint Étienne, où la fresque illusionniste déborde sur le mur adjacent, créant une sensation de profondeur et de mouvement. La série se conclut par les Funérailles de Saint Étienne, situées dans une basilique chrétienne primitive magnifiquement raccourcie, avec des portraits de personnages contemporains, dont Pie II et Carlo de' Medici.
Sur le mur opposé, la vie de Saint Jean-Baptiste est dépeinte avec une vigueur égale. Elle commence par sa naissance, suivie de scènes de son départ de ses parents, de ses prières et de sa prédication dans le désert. Le panneau central, La Décapitation de Saint Jean-Baptiste, capture le tragique point culminant de sa vie, tandis que la scène finale, Le Banquet d'Hérode, met en scène la danse élégante de Salomé et la présentation de la tête du Baptiste à Hérodiade.
Les fresques de Lippi sont célébrées pour leur conception monumentale et la fluidité de leurs compositions. Les figures, vêtues de drapés fluides, sont imprégnées d'une légèreté et d'une grâce, accentuées par le travail lumineux du pinceau et l'absence de contours durs. Les éléments architecturaux dans les fresques sont représentés avec une perspective profonde, ajoutant au flux dynamique des scènes. La maîtrise du clair-obscur par Lippi et son accent sur l'émotion humaine plutôt que sur des figures sacrées statiques font de ces fresques un moment charnière de l'art de la Renaissance, influençant les générations suivantes, y compris Sandro Botticelli.
En 1993, les fresques ont été endommagées par le vandalisme, mais un projet de restauration complet initié en 2001 et achevé en 2007 a préservé leur beauté pour les générations futures. Aujourd'hui, les visiteurs de la cathédrale de Prato peuvent admirer ces œuvres extraordinaires, appréciant les détails complexes et les récits profonds qu'elles transmettent.
Les récits de Saint Étienne et de Saint Jean-Baptiste ne sont pas seulement des réalisations artistiques, mais aussi une fenêtre sur la vie spirituelle et culturelle de l'Italie du XVe siècle. Ils restent incontournables pour quiconque visitant Prato, offrant un aperçu de l'héritage riche et de la brillance artistique de la Renaissance.
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