Au cœur de Prato, en Italie, se dresse une forteresse majestueuse qui raconte les histoires d'empereurs et de batailles, le Castello dell'Imperatore. Cet édifice imposant, exemple parfait de l'architecture frédéricienne, fut commandé par l'empereur Frédéric II de Souabe. Sa position stratégique et sa construction solide reflètent les temps turbulents du XIIIe siècle, marqués par la lutte acharnée pour la domination en Toscane entre l'empire et la papauté.
Le site du Castello dell'Imperatore a une importance stratégique depuis des siècles. À l'origine, il abritait le fort de la famille Alberti de Prato, presque entièrement démoli en 1107 lors du siège par les troupes de Mathilde de Canossa. Un nouveau palais, connu sous le nom de Palazzolo, fut ensuite construit pour accueillir les envoyés des empereurs Henri VI et Otto IV. Des vestiges de cette époque sont encore visibles sous la forme de deux tours, qui, jusqu'en 1767-68, étaient deux fois plus hautes qu'aujourd'hui. Des documents historiques datant de 1035 mentionnent une structure encore plus ancienne, le palatium, qui servait de noyau au Castrum Prati, le village qui s'est développé autour.
L'empereur Frédéric II a ordonné la construction du Castello dell'Imperatore, confiant la tâche à Riccardo da Lentini vers 1240. Le château était à l'origine relié à la deuxième enceinte de la ville et partiellement entouré d'un fossé. Il était lié aux prisons voisines des Alberti, d'où le sanctuaire marial adjacent tire son nom. Le design du château comporte huit tours et intègre des éléments symboliques, rappelant Castel del Monte, une autre création de Frédéric II. Une fois achevé, il devait servir de garnison impériale importante, symbolisant la présence de l'empereur en Italie du Nord.
Cependant, la construction du château fut brusquement arrêtée vers 1250 en raison de la mort prématurée de Frédéric II. La structure inachevée trouva divers usages au fil des siècles. Au XIVe siècle, sous la domination florentine, le château fut relié à la troisième enceinte de la ville par un corridor couvert connu sous le nom de Corridore del Cassero. Ce passage permettait aux troupes florentines d'entrer en ville en toute sécurité depuis l'extérieur des murs.
Au fil des siècles, des maisons furent construites à l'intérieur et autour du château. Dans les années 1930, sous le régime fasciste, tous ces bâtiments furent démolis, laissant le château avec son apparence actuelle, composée principalement des murs extérieurs. L'ouverture du Viale Piave entraîna également la démolition d'une grande partie du corridor du Cassero, ne laissant intactes que deux sections.
L'histoire du château n'est pas sans moments sombres. En 1944, il fut utilisé par les fascistes pour emprisonner des centaines de résidents de Prato arrêtés lors de la grève de mars. Plus tard cette année-là, dans la nuit du 6 au 7 septembre, après l'occupation de la ville par les partisans, une rafle conduisit à la capture et à l'exécution de fascistes et de collaborateurs présumés au château. Cet événement tragique est connu sous le nom de massacre du Castello dell'Imperatore.
Après des efforts de restauration dans les années 1970, le Castello dell'Imperatore fut ouvert au public. Les visiteurs peuvent désormais gravir les anciens escaliers en colimaçon dans les tours d'angle et se promener le long des remparts, profitant de vues panoramiques sur Prato. Le château sert également de lieu pour des événements culturels, notamment des concerts, des spectacles et le populaire Cinéma sous les Étoiles, organisé par Terminale Cinema - Casa del Cinema di Prato.
Derrière le château, les visiteurs peuvent trouver les vestiges de l'hôpital et de l'église de San Giovanni Gerosolimitano (ou des Chevaliers de Malte), construite hors des murs de la ville au milieu du XIIe siècle. Bien que désormais désaffectée, l'église conserve de petites et rares traces anthropomorphiques en terre cuite de l'époque romane.
En 1980, la Poste italienne a honoré le Castello dell'Imperatore avec un timbre de 400 lires, faisant partie de la collection des Châteaux d'Italie, soulignant son importance culturelle et historique.
Aujourd'hui, le Castello dell'Imperatore se dresse comme un témoignage de la riche histoire et du patrimoine architectural de Prato. Ses murs, imprégnés d'histoires d'empereurs, de batailles et de transformations, invitent les visiteurs à remonter le temps et à explorer l'héritage durable de cette forteresse remarquable.
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