Santa Maria delle Carceri, également connue sous le nom de Basilica di Santa Maria delle Carceri, se dresse fièrement au cœur de Prato, en Italie. Ce chef-d'œuvre de l'architecture de la première Renaissance n'est pas seulement un lieu de culte, mais aussi un témoignage de la riche tapisserie culturelle et historique de la région. Le nom de la basilique, qui se traduit par Sainte Marie des Prisons, évoque son histoire d'origine fascinante, profondément liée à la légende locale et à des événements miraculeux.
L'histoire de Santa Maria delle Carceri commence le 6 juillet 1484, lorsqu'un jeune garçon nommé Jacopino Belcari, malade et souvent appelé della Povera, assiste à un événement miraculeux. Selon la tradition, Jacopino a vu une image de la Vierge à l'Enfant, peinte sur le mur des prisons publiques de Prato, prendre vie. Cette vision fut suivie de sa guérison miraculeuse, suscitant une dévotion généralisée parmi les habitants. En conséquence, il fut décidé de construire une basilique sur ce site même pour honorer le miracle.
La construction de Santa Maria delle Carceri fut supervisée par Giuliano da Sangallo, l'architecte favori de Lorenzo de' Medici. Le design de Sangallo fut fortement influencé par les idéaux de la Renaissance, en particulier les travaux de Filippo Brunelleschi et les principes théoriques de Leon Battista Alberti. Le plan en croix grecque de la basilique, avec quatre bras égaux et un dôme central, incarne parfaitement la symétrie et la proportion de la Renaissance.
La construction débuta en 1486 et l'intérieur fut achevé en 1495. Cependant, l'extérieur connut des interruptions et ne fut entièrement terminé que bien plus tard. Le design de l'église laissa une empreinte durable sur les projets architecturaux ultérieurs, y compris le propre design de Sangallo pour la nouvelle basilique Saint-Pierre à Rome et le travail de son frère Antonio da Sangallo l'Ancien sur l'église de San Biagio à Montepulciano.
De l'extérieur, Santa Maria delle Carceri présente une structure claire et harmonieuse. L'utilisation de matériaux bichromatiques, typiques de l'architecture romane de Prato et florentine, est évidente dans la pierre alberese et le marbre vert de Prato. L'ordre inférieur de la façade présente de minces pilastres jumelés aux coins, créant un cadre classique destiné à être reflété dans l'ordre supérieur, se terminant par un fronton. Le dôme, inspiré par les travaux de Brunelleschi, s'élève d'un grenier carré et est ponctué par douze oculi, ajoutant à la silhouette élégante de la basilique.
Le clocher néoclassique, ajouté entre 1777 et 1780 par Giuseppe Valentini, abrite cinq cloches, dont une refondue en 1952. Ce clocher complète l'esthétique générale de la basilique, se fondant harmonieusement avec ses racines de la Renaissance.
En entrant dans Santa Maria delle Carceri, les visiteurs sont accueillis par un espace qui incarne les idéaux de la Renaissance. Le plan en croix grecque crée un sentiment d'harmonie équilibrée, chaque bras de la croix formant un demi-cube surmonté d'un demi-cylindre, convergeant vers un espace cubique central sous le dôme hémisphérique. L'intérieur est marqué par l'utilisation de la pietra serena, un grès gris, qui accentue les éléments architecturaux et encadre les murs plâtrés blancs, créant un environnement visuellement expansif et aéré.
La basilique est ornée de quatre magnifiques vitraux conçus par Domenico Ghirlandaio en 1491, qui ajoutent une touche de couleur vibrante à l'intérieur serein. L'entablement est décoré d'une frise de guirlandes et de blasons en majolique blanche et bleue, réalisée par l'atelier d'Andrea della Robbia. Le dôme lui-même est orné de beaux médaillons représentant les Évangélistes, également par della Robbia, et d'une balustrade originale qui améliore la perception de l'espace.
L'autel principal, conçu par Sangallo et achevé en 1515, est un chef-d'œuvre de marbre blanc inspiré par le Panthéon romain antique. Il encadre la fresque miraculeuse de la Vierge à l'Enfant entre les saints Léonard et Étienne, une œuvre datant d'environ 1330-1340. La basilique abrite également une chapelle avec un chœur en bois finement sculpté de 1520 et une cantoria en pierre sur le côté opposé. Le presbytère est entouré d'une balustrade en marbre avec des blasons imaginatifs, conçue par Buontalenti en 1588, et flanquée de deux autels avec des peintures de Michele delle Colombe.
Une pièce notable autrefois abritée dans la basilique est la statue en bronze de Saint Jean-Baptiste par Francesco da Sangallo, initialement placée au-dessus de la fontaine en marbre. Bien que l'original soit maintenant dans la collection Frick à New York, une réplique a été installée dans la basilique en 1902.
Santa Maria delle Carceri est également un site d'intérêt astronomique. Au solstice d'été, la lumière du soleil pénètre dans l'église par la lanterne du dôme, illuminant la fresque de la Vierge pendant un bref instant autour de midi solaire à Prato. Un autre événement se produit le 15 juillet à 15h18 (14h03 heure solaire), lorsqu'un rayon de soleil illumine un disque au-dessus du maître-autel, commémorant l'apparition miraculeuse du 6 juillet 1484.
En conclusion, Santa Maria delle Carceri n'est pas seulement une basilique; c'est un symbole de foi, d'art et d'ingéniosité de la Renaissance. Son design harmonieux, son histoire riche et l'histoire miraculeuse de sa création en font une destination incontournable pour quiconque explore la charmante ville de Prato.
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