Au cœur de Bastia, en Corse, se trouve un trésor caché d'importance historique et culturelle : la Synagogue Beth Meir. Localement connue sous le nom de Synagogue Beth Meir de Bastia, ce lieu de culte modeste mais profondément significatif a été un pilier pour la communauté juive de l'île depuis sa fondation en 1934. En parcourant les ruelles étroites de la vieille ville, la façade discrète de la synagogue pourrait ne pas attirer immédiatement votre attention, mais en franchissant ses portes, vous serez transporté dans une riche tapisserie d'histoire, de résilience et de foi.
L'histoire de la Synagogue Beth Meir commence avec l'arrivée de familles juives d'Algérie et du Maroc pendant la Première Guerre mondiale. Ces familles, qui avaient vécu à Tibériade et à Alep, cherchaient refuge en Corse pour échapper à la conscription dans l'armée ottomane. Leur voyage fut semé d'embûches, mais elles trouvèrent finalement un havre de paix à Ajaccio, en Corse, en décembre 1915. Logées initialement dans un ancien séminaire catholique, la communauté fit face à des tensions internes et finit par se diviser, une partie importante déménageant à Bastia en février 1916.
À Bastia, ces réfugiés juifs rejoignirent la communauté juive existante, composée de familles ayant fui Constantinople dans les années 1890. Ensemble, ils formèrent une communauté plus robuste et organisée, menant à la création de l'Association Cultuelle Israélite de Bastia. Salomon Bensamoun fut nommé grand rabbin et une plus grande synagogue fut établie sur les quais du nouveau port, avec un Sepher Torah offert par la communauté voisine de Livourne.
La Synagogue Beth Meir telle que nous la connaissons aujourd'hui fut fondée en 1934, grâce aux efforts du rabbin Meir Toledano. Ce dernier, dont le frère cadet avait temporairement trouvé refuge en Corse, fut captivé par les récits de l'atmosphère accueillante de l'île. En 1924, il décida de s'installer à Bastia avec sa famille et dirigea la création d'une nouvelle synagogue nommée Beth Knesset Beth Meir, en l'honneur de Rav Meir, un érudit respecté de la Mishna.
La synagogue fut aménagée dans un appartement au rez-de-chaussée du centre historique, près du vieux port. Bien que cet appartement n'ait pas été conçu à l'origine comme lieu de culte, son architecture de style pisan avec ses plafonds voûtés à double berceau, magnifiquement peints par Guy-Paul Chauder, offrait un cadre remarquable. La salle de prière principale est complétée par une section pour les femmes et un beth midrash (salle d'étude), ainsi qu'un espace de réception spacieux et une cuisine.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la communauté juive de Bastia, comme beaucoup d'autres, fit face à des menaces significatives. Malgré l'occupation de la Corse par 85 000 soldats italiens et 15 000 Allemands, la communauté fut protégée par le préfet de Corse, Paul Balley. Alors que les familles juives de la Corse du Sud étaient assignées à résidence, les hommes de la communauté de Bastia, au nombre de 60 à 80, furent internés à Asco de mai à septembre 1943. Remarquablement, aucun Juif français de Corse ne fut déporté vers les camps d'extermination nazis.
Après la libération de la Corse le 4 octobre 1943, le premier département français à être libéré, les prisonniers juifs furent relâchés. La résilience de la communauté et le rôle de l'île en tant que sanctuaire valurent à la Corse le titre d'Île des Justes, soulignant son importance en tant que refuge pendant une des périodes les plus sombres de l'histoire.
En 1962, la synagogue connut un renouveau de sa congrégation avec l'arrivée de familles juives d'Algérie, fuyant les troubles de la guerre d'Algérie. Bien que beaucoup de ces familles aient fini par partir, certaines choisirent de faire de la Corse leur domicile permanent, assurant ainsi la continuité de la Synagogue Beth Meir en tant que point focal pour la communauté juive.
En 1972, la synagogue fut officiellement acquise grâce à une souscription du Fonds Social Juif Unifié et est depuis gérée par l'Association Cultuelle et Culturelle Israélite de Corse, affiliée au Consistoire Central Israélite de France. La synagogue maintient également une section dédiée dans le cimetière municipal. Malgré le départ du rabbin Albert Harrosch en 1985, la synagogue reste active, avec des services réguliers tenus le samedi matin et lors des principales fêtes juives, grâce au soutien du consistoire régional de Nice et de l'organisation Hazac.
Aujourd'hui, la Synagogue Beth Meir se dresse comme un témoignage de l'esprit durable et de l'intégration de la communauté juive au sein de la société corse. Malgré les défis posés par la montée de l'antisémitisme en France, la communauté juive en Corse continue de prospérer, vivant en harmonie avec leurs voisins corses. Le rôle historique de l'île en tant que refuge pour les Juifs pendant la guerre et son soutien continu aux familles juives dans le besoin renforcent sa réputation de lieu de refuge et de solidarité.
En explorant Bastia, une visite à la Synagogue Beth Meir offre une occasion unique de plonger dans un chapitre méconnu de l'histoire juive, marqué par la persévérance, la communauté et une profonde connexion à l'île de Corse. Que vous soyez un passionné d'histoire, un explorateur culturel ou simplement curieux, la Synagogue Beth Meir est une destination incontournable qui promet d'enrichir votre compréhension de cette communauté vibrante et résiliente.
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