La Place Saint-Nicolas, située au cœur de Bastia, une ville pittoresque sur la côte nord-est de la Corse, est un lieu incontournable. Cette vaste place, l'une des plus grandes de France, s'étend sur environ 280 mètres de long et 80 mètres de large. Elle offre un mélange fascinant d'histoire, de culture et de vie quotidienne qui charme tant les habitants que les visiteurs.
Les origines de la Place Saint-Nicolas remontent à la fin du XVIIIe siècle, lorsqu'elle fut conçue comme une promenade pour les résidents de la ville. Initialement un espace vide près du Palais du Gouverneur, elle a connu de nombreuses transformations au fil des siècles. À ses débuts, elle était connue sous le nom de Place Narbonne, en hommage au Général Comte de Narbonne, envoyé en Corse par le roi Louis XV. Avec les changements politiques, le nom de la place a évolué, reflétant son rôle changeant dans la vie sociale et politique de Bastia.
Durant la Révolution française, elle devint le Champ de Mars pour les manœuvres militaires. En 1816, elle fut renommée Place de Rivière en l'honneur du Gouverneur de Corse, le Marquis Charles de Rivière. Sous la Monarchie de Juillet, elle fut baptisée Place Louis-Philippe, en hommage au roi Louis-Philippe Ier. Finalement, elle adopta son nom actuel, célébrant l'héritage de Saint Nicolas, dont la chapelle se trouvait autrefois à cet endroit avant sa démolition en 1889.
La Place Saint-Nicolas n'est pas seulement un site historique mais aussi un joyau architectural. La place est bordée de bâtiments majestueux, dont les célèbres palazzi d'americani. Ces structures grandioses, telles que le Palazzu Roncajolo, le Palazzu Agostini et le Palazzu Fantauzzi, ont été construites par des Corses ayant fait fortune en Amérique du Sud. Leurs designs complexes et leur riche histoire ajoutent une touche d'élégance à la place, invitant les visiteurs à imaginer les histoires derrière leurs murs.
Parmi ces joyaux architecturaux, le Palazzu Roncajolo se distingue, dominant le côté sud de la place. Construit dans les années 1850 par les frères Roncajolo, qui prospérèrent dans le commerce entre Marseille et le Venezuela, son architecture ornée témoigne de leur succès. L'édifice a même accueilli l'Impératrice Eugénie en 1869, ajoutant une touche royale à son passé riche.
Aujourd'hui, la Place Saint-Nicolas est un centre animé d'activités, offrant un mélange agréable de détente et de divertissement. Ses vastes espaces ouverts et ses palmiers centenaires créent une atmosphère sereine, idéale pour des promenades tranquilles ou un moment de repos sur l'un des nombreux bancs. Familles, habitants et touristes s'y rassemblent, profitant de l'ambiance vivante qui caractérise la scène sociale de Bastia.
La place abrite de nombreux cafés et boutiques, offrant de nombreuses occasions de se livrer à la cuisine corse et à l'artisanat local. Selon la période de l'année, les visiteurs peuvent tomber sur le marché aux puces de la ville, des concerts animés ou même une patinoire festive et une grande roue pendant la saison des fêtes. C'est un lieu où passé et présent coexistent harmonieusement, offrant quelque chose pour chacun.
Plusieurs monuments ornent la Place Saint-Nicolas, chacun racontant sa propre histoire. Le Monument aux Morts, situé au nord, est un hommage poignant à ceux qui ont sacrifié leur vie pour la Corse. Il présente des sculptures de Louis Patriarche et Jean-Mathieu Pekle, illustrant des scènes de sacrifice et de patriotisme. L'histoire du monument est aussi captivante que son art, ayant subi des modifications et des réinaugurations depuis son dévoilement initial en 1925.
Plus au sud, la statue de Napoléon Bonaparte se dresse fièrement, créée par le sculpteur florentin Lorenzo Bartolini. Bien qu'elle soit souvent prise pour une représentation de Napoléon en empereur romain, elle le présente en réalité avec les attributs de Jupiter. Cette statue, initialement destinée à la résidence de la sœur de Napoléon, Elisa, en Toscane, a trouvé son foyer à Bastia en 1854, grâce à l'offre de Bartolini et au climat politique de l'époque.
Le kiosque à musique, inauguré en 1908 et récemment restauré en 2020, ajoute une touche de charme à la place. Son design élégant et sa signification historique en font un lieu prisé tant pour les performances que pour les rassemblements informels.
Au-delà de la place, les visiteurs peuvent explorer la réplique voisine de la tourelle du sous-marin Casabianca, ajoutant un élément maritime unique à l'expérience. Les rues environnantes offrent des options de stationnement supplémentaires, rendant l'accès pratique pour ceux arrivant en voiture ou en moto. La proximité du port de commerce assure un accès facile, que vous arriviez par mer ou par terre.
En conclusion, la Place Saint-Nicolas est plus qu'un simple espace public ; c'est un témoignage vivant de l'histoire riche et de la culture vibrante de Bastia. De son passé légendaire et de ses merveilles architecturales à ses activités animées d'aujourd'hui, la place offre une expérience captivante pour quiconque la visite. Que vous savouriez un café dans un café local, exploriez des monuments historiques, ou simplement profitiez du soleil corse à l'ombre des palmiers, la Place Saint-Nicolas promet un voyage inoubliable à travers le temps et la tradition au cœur de Bastia.
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