Le Ponte di San Francesco di Paola, plus communément appelé le Pont Tournant, est une prouesse d'ingénierie reliant l'île de Borgo Antico à la péninsule de Borgo Nuovo à Tarente, en Italie. Cette structure emblématique, inaugurée le 22 mai 1887 par l'amiral Ferdinando Acton, enjambe un canal navigable reliant le Mar Grande au Mar Piccolo. Le canal lui-même mesure 375 mètres de long, 73 mètres de large et 12 mètres de profondeur, avec le pont réduisant la largeur à son point le plus étroit à 58 mètres.
Initialement construit par la Société Italienne de Construction Industrielle de Castellammare di Stabia sous la direction de l'ingénieur Giuseppe Messina, le pont était une merveille de son époque. Il comportait une grande arche en bois et en métal, divisée en deux bras qui tournaient indépendamment autour d'un pivot vertical situé sur une jetée. Le mouvement était alimenté par des turbines hydrauliques, nourries par un grand réservoir situé sur le château aragonais adjacent, capable de contenir 600 mètres cubes d'eau. Cette eau, lorsqu'elle était libérée, entraînait les deux bras du pont.
En 1957-1958, le pont a subi une modernisation significative, passant d'une opération hydraulique à une opération électrique. Les composants mécaniques et électriques ont été mis à jour par la Société Nationale des Ateliers de Savigliano, tandis que les principes d'ingénierie établis par la Direction naissante du Génie Militaire pour la Marine sont restés largement inchangés. Le pont rénové a été inauguré par le Président Giovanni Gronchi le 10 mars 1958 et a été dédié à Saint François de Paule, le saint patron des marins.
Aujourd'hui, le Ponte di San Francesco di Paola mesure 89,9 mètres de long et 9,3 mètres de large. Le pont tournant subit un entretien régulier pour garantir que les composants mécaniques et toute la structure métallique restent en parfait état. Chaque demi-pont tourne autour d'un pivot central ancré à une jetée en béton, se déplaçant le long d'un système de crémaillère et pignon alimenté par un moteur électrique. Le mécanisme de rotation repose sur une piste de roulement composée d'une série de cylindres en acier.
L'ouverture du pont est un processus méticuleux, nécessaire pour permettre aux grands navires de passer aux docks et aux bassins de l'Arsenal Naval dans le Mar Piccolo pour maintenance. L'opération, gérée par la Marine Italienne, prend environ vingt minutes du début à la fin. La manœuvre est contrôlée depuis deux cabines de pilotage situées près de chaque demi-pont, avec quatre travailleurs surveillant les dispositifs automatiques et prêts à intervenir en cas de dysfonctionnement.
Les étapes manuelles initiales impliquent de retirer huit cales et de désengager deux boulons aux extrémités, qui stabilisent le pont lorsqu'il est fermé. L'ouverture proprement dite commence par une rotation de 45° du côté Borgo Antico, suivie d'une rotation de 90° du côté Borgo Nuovo, et enfin, l'achèvement de la rotation du côté Borgo Antico.
Le pont tournant n'est pas seulement une structure fonctionnelle mais un symbole de Tarente, incarnant le riche patrimoine maritime et l'ingéniosité de la ville. La vue des navires passant par le pont ouvert, avec les équipages saluant leurs proches sur le quai, est une expérience poignante et mémorable pour les habitants et les visiteurs.
En 1985, le pont a subi une restauration complète, comprenant la reconstruction des tabliers de support des deux demi-ponts avec du béton armé, le remplacement des paliers de poussée, des moteurs et des engrenages nécessaires à la rotation, et le sablage et la peinture des structures métalliques. Pendant la période de restauration de trois mois, un ponton temporaire a assuré la continuité de la connexion entre les deux parties de la ville.
Le Ponte di San Francesco di Paola a également laissé sa marque dans la littérature et le cinéma. Il est apparu dans le film de 1941 La nave bianca, tourné à Tarente. De plus, le pont est mentionné dans un poème de Gabriele D'Annunzio et est une destination dans le roman de Paolo Volponi de 1975, Sipario ducale. En 2018, le pont a figuré dans plusieurs scènes du film 6 Underground, réalisé par Michael Bay, bien que les scènes soient situées à Beyrouth dans la narration du film.
En conclusion, le Ponte di San Francesco di Paola est plus qu'un simple pont; il témoigne de l'importance historique et culturelle de Tarente. Son ingénierie unique, son contexte historique et son cadre pittoresque en font un monument incontournable pour quiconque explore cette charmante ville italienne.
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