Sundowner

Amarré dans le pittoresque port de Ramsgate, le Sundowner n'est pas un yacht ordinaire. Ce navire est un témoignage flottant d'une époque révolue, riche en histoire et héritage maritime. Construit à l'origine en 1912 par l'Amirauté britannique au chantier naval de Sheerness, le Sundowner a été acquis en 1929 par Charles Lightoller, le second officier du RMS Titanic et le survivant le plus haut gradé de la célèbre catastrophe. Aujourd'hui, le Sundowner est conservé comme navire-musée au Ramsgate Maritime Museum, offrant aux visiteurs un aperçu unique de son passé légendaire.

Construction et Premières Années

Le Sundowner a commencé sa vie comme un yacht de 52 pieds, bien qu'il ait été plus tard allongé à 58 pieds. Le navire était initialement équipé d'un moteur à essence Parsons de 60 chevaux, lui permettant d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 8 nœuds (15 km/h). Charles Lightoller et son épouse Sylvia, originaire d'Australie, ont nommé le yacht Sundowner, un terme australien désignant un travailleur itinérant ou un voyageur. Équipé de deux mâts et gréé en ketch, le yacht était conçu à la fois pour les loisirs et la compétition. Au cours de la décennie suivante, le Sundowner a navigué le long de la côte nord de l'Europe, participant à de nombreuses compétitions internationales et se forgeant une réputation pour ses performances et son élégance.

Héroïsme en Temps de Guerre à Dunkerque

Le chapitre le plus dramatique du Sundowner s'est déroulé pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 31 mai 1940, alors que le Corps expéditionnaire britannique était piégé sur les plages de Dunkerque, l'Amirauté a réquisitionné le Sundowner pour l'effort d'évacuation. Malgré ses 66 ans et sa retraite, Charles Lightoller s'est porté volontaire pour piloter le yacht, accompagné de son fils aîné Roger et d'un scout marin de 18 ans nommé Gerald Ashcroft. Le 1er juin, le Sundowner a traversé la Manche, faisant partie d'une flottille de petits navires chargés de sauver les soldats bloqués.

À son arrivée à Dunkerque, le Sundowner s'est amarré aux côtés du destroyer HMS Worcester, embarquant 130 soldats—65 entassés dans la cabine et 55 autres sur le pont. Le yacht a ensuite navigué de retour à Ramsgate, évitant habilement les avions et tirs d'artillerie ennemis. Cette mission de sauvetage audacieuse a non seulement sauvé des vies mais a également cimenté la place du Sundowner dans l'histoire comme l'un des "Petits Navires" héroïques de Dunkerque.

Aventures Post-Guerre et Préservation

Après la guerre, le Sundowner a continué à servir sous diverses capacités. Il a été utilisé comme navire de patrouille côtière sur la rivière Blackwater dans l'Essex et a ensuite rejoint la 647e compagnie de transport du Royal Army Service Corps sur la rivière Clyde. En 1945, le yacht a été désarmé et rendu à Charles Lightoller, qui l'a restauré à son état d'avant-guerre. Après la mort de Lightoller en 1952, son épouse Sylvia a continué à naviguer sur le Sundowner, dirigeant même l'Armada des Petits Navires lors du 25e anniversaire de l'évacuation de Dunkerque en 1965.

Le Sundowner a changé de mains plusieurs fois au cours des décennies suivantes, tombant finalement en délabrement. Cependant, en 1988, le East Kent Maritime Trust a acheté le yacht et l'a ramené à Ramsgate pour une restauration nécessaire. En 1990, le Sundowner était de nouveau en état de naviguer, participant au 50e anniversaire de l'évacuation de Dunkerque. En 2000, le yacht a rejoint la flottille pour le 60e anniversaire, et en 2012, il a pris part à la Thames Diamond Jubilee Pageant, célébrant les 60 ans de règne de la reine Elizabeth II.

Visiter le Sundowner Aujourd'hui

Aujourd'hui, le Sundowner est une exposition précieuse au Ramsgate Maritime Museum, où il se tient comme un symbole de bravoure, de résilience et d'héritage maritime. Les visiteurs peuvent explorer l'intérieur méticuleusement restauré du yacht, obtenant un aperçu de sa construction, de son histoire et du rôle crucial qu'il a joué lors de l'évacuation de Dunkerque. Le musée fournit des informations détaillées sur la conception du yacht, ses différents moteurs et les modifications qu'il a subies au fil des ans.

En montant à bord du Sundowner, on peut presque entendre les échos du passé—les ordres urgents de Charles Lightoller, les murmures anxieux des soldats attendant d'être secourus, et le ronronnement du moteur du yacht alors qu'il traversait les eaux périlleuses de la Manche. Le Sundowner est plus qu'un simple navire; c'est un musée vivant, un lien tangible avec un événement marquant de l'histoire, et un hommage à l'esprit indomptable de ceux qui l'ont navigué.

Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de maritime ou simplement un voyageur curieux, une visite au Sundowner offre une expérience profonde et enrichissante. En marchant sur les ponts et en regardant dans les cabines, vous êtes transporté à une époque de courage et de sacrifice, gagnant une appréciation plus profonde pour les hommes et les femmes qui ont façonné notre monde. L'héritage du Sundowner est un témoignage de la puissance durable de l'esprit humain et de l'attrait intemporel de la mer.