Le Collège des Augustales, connu localement sous le nom de Collegio degli Augustali, est un vestige fascinant de l'histoire romaine situé dans la ville de Portici, en Italie. Cette structure ancienne, ensevelie lors de l'éruption catastrophique du Vésuve en 79 après J.-C., offre un aperçu captivant des pratiques religieuses et sociales de l'époque. Mise au jour lors des fouilles archéologiques de l'ancienne ville d'Herculanum, le Collège est considéré comme le lieu de réunion des Sodales Augustales, un collège sacerdotal dédié au culte de l'empereur Auguste.
Le Collège des Augustales a été construit à la fin du 1er siècle avant J.-C., vers 14 avant J.-C., durant la période augustéenne. Cette époque a vu un développement urbain significatif, et la construction du Collège a été financée par deux frères, A. Lucius Proculus et A. Lucius Iulianus. Une inscription trouvée le 25 novembre 1960, à environ deux mètres du sol et désormais exposée sur un mur latéral du Collège, indique que les frères ont également organisé un banquet pour les Augustales et les décurions le jour de l'inauguration.
Le Collège servait de lieu de réunion pour les Augustales, comme en témoignent des fragments trouvés sur un mur, qui énumèrent les noms des membres. Fait intéressant, le nombre de noms était assez important, ce qui a conduit à spéculer qu'il pourrait s'agir d'une liste de citoyens libres plutôt que seulement des Augustales. Le bâtiment a été restauré après le tremblement de terre de Pompéi en 62 après J.-C., durant la transition de la période néronienne à la période flavienne. C'est à cette époque que le sacellum a été ajouté, les colonnes décorées et une salle de service construite.
Enseveli sous une couche de boue en raison des coulées pyroclastiques de l'éruption du Vésuve, le Collège a été redécouvert le 18 mai 1740, lors de forages exploratoires par Roque Joaquín de Alcubierre. L'exploration initiale n'a duré que quelques jours, mais elle a mis au jour plusieurs statues et conduit à la création des premières cartes du bâtiment, publiées en 1743 et 1754. Une seconde phase de fouilles à ciel ouvert a commencé le 2 novembre 1960, dirigée par Amedeo Maiuri, qui a découvert la nef centrale et le sol au cours du premier mois. Le reste du bâtiment a été entièrement exploré du 16 octobre au 14 novembre 1961. Des travaux mineurs de restauration et d'entretien ont continué dans les années 1990 et au début des années 2000.
L'extérieur du Collège des Augustales était à l'origine couvert de plâtre et peint en blanc, avec plusieurs traces encore visibles. Le bâtiment possède deux entrées : l'entrée principale sur le decumanus maximus, précédée d'un court couloir avec un cadre de porte en bois carbonisé, et une entrée secondaire le long du troisième cardo, caractérisée par un seuil en blocs de piperno. Près de l'entrée principale, une colonne présente un graffiti mentionnant trois individus.
À l'intérieur, le bâtiment a une disposition carrée avec une seule pièce divisée en trois nefs par quatre colonnes de style toscan. Ces colonnes soutenaient également le puits de lumière, qui s'est effondré lors de l'éruption. Le puits de lumière était entouré d'un mur bas, avec quatre petites colonnes soutenant un toit incliné avec de grandes ouvertures pour l'illumination. Les colonnes sont cannelées, avec un socle en piperno et un chapiteau décoré d'ovales et de feuilles, peint en bleu et rouge, et une corniche en stuc blanc. Les murs périphériques comportent des pilastres formant des arcs aveugles en brique. Le sol est en opus spicatum, avec des briques et des poutres en bois, dont certaines sont encore visibles à l'état carbonisé. Le sol extérieur était pavé de cocciopesto et probablement accessible par un escalier en bois.
La nef centrale abrite le sacellum, protégé par deux murs en opus reticulatum qui relient le mur du fond aux deux colonnes arrière. Le sacellum est accessible par deux marches en marbre et présente des décorations murales du Quatrième Style. La fresque centrale, encadrée par deux colonnes soutenant un architrave et un fronton arqué, représente des draperies dorées, des guirlandes de fruits et des motifs géométriques. Les murs latéraux sont ornés de masques tragiques et de peintures miniatures à la base, de reproductions de fenêtres avec des Victoires ailées conduisant des chars en haut, et de deux panneaux centraux : l'un représentant Hercule combattant Achéloos, l'enleveur de Déjanire, et l'autre montrant l'apothéose d'Hercule avec Minerve et Junon, avec un arc-en-ciel symbolisant Jupiter en arrière-plan.
Le sol du sacellum est en opus sectile, avec divers types de marbre tels que le rouge antique, l'africain, le cipollino, le portasanta et le pavonazzetto, disposés en motifs géométriques. La bordure est en bardiglio, et la plinthe en marbre africain et cipollino avec une corniche lisse. À l'arrière se trouve une semi-colonne qui supportait autrefois une statue ou un buste d'Auguste, comme le suggère une fresque d'une couronne.
Le reste de la structure a des murs plâtrés en rouge à la base et en blanc en haut, avec un sol en cocciopesto recouvrant l'original. Les explorations bourboniennes ont révélé une partie du sol sous-jacent, recouvert d'environ vingt centimètres de terre, de tuf et de débris. La nef droite, séparée par un mur en opus craticium, servait de salle de service où résidait le gardien. Le corps carbonisé du gardien a été retrouvé piégé sur un lit, écrasé par les débris.
Le Collège des Augustales a révélé de nombreuses statues, notamment celles de Titus, Auguste et Claude, ce dernier représenté en Jupiter tenant un éclair, et d'autres représentant des membres de la famille de Marcus Nonius Balbus, comme sa mère, son père et sa femme. Ces sculptures étaient probablement utilisées à des fins de propagande politique. De plus, une table ronde en bois avec des pieds en forme de lévriers, une cruche, une coquille et un fritillus ont été trouvés. À l'extérieur, à droite de l'entrée principale, se trouve une structure avec quatre piliers en tuf jaune, à l'intérieur de laquelle se trouve une dalle de marbre, partiellement retirée par les Bourbons, reposant sur quatre petites colonnes, une intacte et les autres reconstruites. La fonction de cette structure est inconnue, mais certains chercheurs suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un triclinium, d'une latrine ou d'une zone sacrée.
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