New Bedford, Massachusetts, autrefois connue sous le nom de la Ville de la Baleine, abrite le New Bedford Whaling Museum, un véritable trésor d'histoire maritime et une étape incontournable pour tout amateur d'histoire ou voyageur curieux. Situé au cœur du parc historique national de la chasse à la baleine de New Bedford, le musée offre une immersion dans le monde de la chasse à la baleine, une industrie qui a joué un rôle crucial dans le façonnement du passé de la région et ses connexions mondiales.
Le New Bedford Whaling Museum n'est pas seulement un dépôt d'artefacts; c'est un conteur, tissant les récits complexes de l'industrie baleinière et de son impact sur le monde. Fondé en 1903 par la Old Dartmouth Historical Society, le musée abrite aujourd'hui plus de 750 000 objets, dont les plus grandes collections mondiales de scrimshaw et de journaux de bord de baleiniers. Ces collections offrent des aperçus inestimables sur la vie des baleiniers et la portée mondiale de l'industrie baleinière.
Un des expositions les plus emblématiques du musée est la Lagoda, une maquette à moitié échelle d'un navire baleinier commandée en 1916. Ce modèle impressionnant, logé dans le bâtiment Bourne, est le plus grand modèle de navire baleinier au monde. Mesurant 89 pieds de long avec un mât principal de 50 pieds, la Lagoda offre aux visiteurs une connexion tangible avec le passé, présentant les outils et les fournitures nécessaires pour de longs voyages de chasse à la baleine. C'est un incontournable pour quiconque veut comprendre l'ampleur et la complexité des expéditions baleinières du XIXe siècle.
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L'exposition Squelettes des Profondeurs du musée est un témoignage de la majesté et du mystère des géants de l'océan. Elle présente cinq squelettes de baleines entièrement articulés, dont un rorqual bleu, une baleine à bosse, un cachalot et une mère baleine noire de l'Atlantique Nord avec son fœtus. Chaque squelette raconte une histoire unique, du rorqual à bosse de 37 pieds nommé Quasimodo, acquis en 1936, au jeune rorqual bleu de 66 pieds nommé KOBO. Ces spécimens magnifiques mettent en évidence la diversité biologique et l'importance écologique des baleines, ainsi que les conséquences tragiques de la chasse à la baleine.
Le musée explore également les aspects culturels de la chasse à la baleine, en particulier à travers sa galerie des baleiniers açoréens. Cette exposition met en lumière les contributions significatives des marins et constructeurs de baleinières açoréens à l'industrie baleinière américaine. Elle présente une maquette à moitié échelle d'une baleinière açoréenne et un vigia, un poste de guet açoréen, offrant un aperçu de la vie de ces marins habiles et de leur voyage vers une nouvelle vie aux États-Unis. La galerie souligne le tissu multiculturel de New Bedford et de la communauté baleinière au sens large.
Une autre exposition fascinante, Espoir du Port à Old Dartmouth, 1602-1827, ramène les visiteurs aux premiers jours de la région, depuis l'arrivée de l'explorateur anglais Bartholomew Gosnold jusqu'à l'ascension de New Bedford en tant que port baleinier dominant. Cette exposition explore l'interaction de la religion, de la géographie et du commerce maritime qui a influencé la croissance coloniale du sud-est du Massachusetts. Elle offre une vue d'ensemble complète de la manière dont New Bedford a surpassé Nantucket pour devenir le plus grand centre baleinier des États-Unis en 1827.
La collection du musée s'étend au-delà des artefacts liés à la chasse à la baleine pour inclure des œuvres d'art, des objets décoratifs, de la verrerie et des meubles. Elle abrite des œuvres d'artistes américains renommés tels qu'Albert Bierstadt, William Bradford et Albert Pinkham Ryder, qui ont vécu ou travaillé dans la région de New Bedford. Ces pièces reflètent le patrimoine artistique de la région et son lien avec la mer. La collection d'arts décoratifs du musée, comprenant des objets produits localement, offre un aperçu de la vie domestique et de l'artisanat de New Bedford au XIXe siècle.
Le New Bedford Whaling Museum s'engage dans l'éducation et les programmes culturels, abordant des enjeux mondiaux tels que l'épuisement des ressources naturelles et la diversification industrielle. Il propose une variété de programmes, y compris des conférences, des ateliers et des événements spéciaux, visant à favoriser une compréhension plus profonde de la pertinence historique et contemporaine de l'industrie baleinière. La lecture marathon annuelle de Moby-Dick du musée, un événement de 25 heures célébrant le roman classique de Herman Melville, est un moment fort pour les amateurs de littérature et un témoignage de l'héritage durable de la chasse à la baleine dans la culture américaine.
Visiter le New Bedford Whaling Museum est un voyage au cœur de l'histoire maritime. Que vous soyez fasciné par la mécanique des navires baleiniers, la biologie des baleines ou les connexions culturelles forgées par l'industrie baleinière, le musée a quelque chose à offrir à chacun. Situé dans la ville animée de New Bedford, le musée est facilement accessible et entouré d'autres sites historiques, y compris le Seamen's Bethel, immortalisé dans Moby-Dick de Melville.
En conclusion, le New Bedford Whaling Museum est plus qu'un simple musée; c'est une porte vers le passé, offrant une riche tapisserie d'histoires qui illuminent l'expérience humaine et notre relation avec la mer. C'est un lieu où l'histoire prend vie, invitant les visiteurs à explorer, apprendre et réfléchir sur l'héritage de l'industrie baleinière et son impact sur le monde.
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