Situé majestueusement sur le Arts Quad de l'Université Cornell à Ithaca, New York, le Monument à Ezra Cornell rend hommage au co-fondateur et éponyme de cette prestigieuse institution. Cette statue monumentale, réalisée par le célèbre sculpteur Hermon Atkins MacNeil, a été inaugurée en juin 1919 et demeure un symbole de l'histoire riche et de l'héritage durable de l'université.
Ezra Cornell est né le 11 janvier 1807 dans le comté de Westchester, New York. Son voyage vers Ithaca a commencé en 1828 lorsqu'il s'est installé pour gérer un moulin à farine et d'autres usines le long de Fall Creek. La vie de Cornell a pris un tournant significatif dans les années 1840 lorsqu'il s'est impliqué dans la création de lignes télégraphiques dans le nord-est des États-Unis, grâce à sa rencontre avec Samuel Morse. Son esprit entrepreneurial l'a conduit à fonder la Western Union Telegraph Company en 1855.
Bien qu'il ait pris sa retraite en 1858, l'influence de Cornell a continué de croître alors qu'il devenait actif en politique et en philanthropie. En tant que républicain, il a siégé à l'Assemblée de l'État de New York et plus tard au Sénat de l'État de New York tout au long des années 1860. L'une de ses contributions notables durant cette période a été la création d'une bibliothèque publique à Ithaca en 1863.
Cependant, c'est son implication dans la création de l'Université Cornell en 1865 qui a cimenté son héritage. En tant que président du conseil d'administration de l'Université Cornell, un poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort, Ezra Cornell a joué un rôle crucial dans l'obtention de la désignation de l'université en tant qu'université foncière de l'État de New York. Il a généreusement fait don de 200 acres de terrain et de 500 000 dollars en espèces pour aider l'institution à se développer. Cornell est décédé le 9 décembre 1874, mais sa vision et ses contributions continuent de façonner l'université à ce jour.
L'idée d'une statue publique en l'honneur d'Ezra Cornell a été proposée pour la première fois par des étudiants en 1906, avec l'intention de la dédier au centenaire de sa naissance. Cependant, ce n'est qu'en 1915 que le conseil d'administration a commandé au sculpteur Hermon Atkins MacNeil de concevoir la statue en bronze. MacNeil, diplômé de la Massachusetts Normal Art School, avait un lien personnel avec l'Université Cornell, ayant enseigné des cours d'art là-bas dans les années 1880.
Le travail de MacNeil sur la statue entre 1915 et 1917 a été décrit comme un travail d'amour, car il voyait une ressemblance entre Ezra Cornell et son propre père. Le contrat pour la statue a été attribué à MacNeil pour 25 000 dollars. En 1918, les travaux sur l'emplacement de la statue ont commencé, et la fondation pour le piédestal a été placée entre Morrill Hall et McGraw Hall. Fait intéressant, pendant ces travaux, une ancienne citerne qui faisait autrefois partie du système d'eau de l'université a été découverte.
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Les célébrations de la dédiace de la statue étaient initialement prévues pour le 8 octobre 1918, dans le cadre des célébrations du cinquantenaire de l'université. Cependant, la Première Guerre mondiale a entraîné le report de ces célébrations. Finalement, la statue a été dévoilée le 22 juin 1919, avec Mary Cornell, la seule enfant vivante d'Ezra, faisant les honneurs. L'année suivante, des images du monument ont été exposées lors d'une exposition annuelle organisée par la Architectural League of New York.
Le Monument à Ezra Cornell est une impressionnante statue en bronze de 9 pieds de haut, sur un piédestal en granit rouge. Le piédestal lui-même couvre une superficie de 10 pieds sur 8 pieds et repose sur une plateforme en pierre de 50 pieds sur 20 pieds. Autour du piédestal se trouve un banc en granit qui s'étend sur 50 pieds, invitant les visiteurs à s'asseoir et à réfléchir à l'héritage d'Ezra Cornell.
La statue représente Ezra Cornell portant un manteau, avec un chapeau à large bord dans sa main droite, reposant sur une canne. Sa main gauche est posée sur une base, sur laquelle se trouve la charte de l'université. Au bas de cette base se trouve une branche de chêne, symbolisant la force et l'endurance. Derrière Cornell, un télégraphe Morse est représenté, rendant hommage à ses contributions à l'industrie du télégraphe. L'inscription sur le devant du piédestal se lit :
EZRA CORNELLMDCCCVII–MDCCCLXXIV
Situé en face d'une statue d'Andrew Dickson White, le Monument à Ezra Cornell se dresse comme un témoignage de la vision et du dévouement de son éponyme. C'est un lieu où les étudiants, les professeurs et les visiteurs peuvent venir honorer et se souvenir de l'homme dont les contributions ont aidé à façonner l'avenir de l'éducation et de la communication.
Depuis son inauguration, la statue a malheureusement été la cible de plusieurs actes de vandalisme. En 1985, elle a été aspergée de peinture bleu clair par des étudiants de l'Université Columbia après un incident impliquant le vol du sceptre d'Alma Mater par des étudiants de Cornell. En 2017, des affiches et des tracts antisémites ont été affichés sur la statue et plusieurs bâtiments autour du campus. Plus récemment, en 2020, lors des manifestations nationales pour George Floyd, la base du monument a été taguée avec la phrase "I can't breathe". Malgré ces incidents, la statue reste un symbole résilient de l'héritage durable de l'université.
Le Monument à Ezra Cornell est plus qu'une simple statue ; c'est un hommage à un homme dont la vision et le dévouement ont aidé à façonner l'avenir de l'éducation et de la communication. En vous tenant devant cette magnifique sculpture, prenez un moment pour réfléchir à la vie et à l'héritage d'Ezra Cornell, un véritable pionnier et philanthrope dont les contributions continuent d'inspirer des générations.
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