Au cœur d'Empoli, le Palazzo Pretorio se dresse comme un symbole du riche passé historique de la ville. Ce palais ancien, connu localement sous le nom de Palazzo pretorio, se trouve au coin sud-est de la pittoresque Piazza Farinata degli Uberti, à proximité de l'église collégiale de Sant'Andrea. Aujourd'hui, il abrite plusieurs services municipaux et un auditorium, continuant ainsi à servir la communauté comme il le fait depuis des siècles.
L'origine du Palazzo Pretorio est enveloppée de mystère, son histoire remontant au milieu du XIe siècle. Il a peut-être été construit à l'origine à côté de la pieve, plus tard connue sous le nom d'église collégiale de Sant'Andrea. Cependant, la première preuve concrète de son existence date du XIVe siècle, une époque où Empoli était passée sous le contrôle de la Commune de Florence après celui des Comtes Guidi.
Au XVe siècle, la République florentine y installa ses représentants, appelés Podestà ou Vicaires. Ces officiels ornaient les murs extérieurs de leurs armoiries, finement sculptées dans la pierre ou moulées en terre cuite, indiquant les années de leur mandat. Cette tradition décorative conférait au bâtiment un caractère distinctif, rappelant d'autres Palais prétoriens, comme celui de Certaldo.
La structure médiévale du Palazzo Pretorio était solide et cubique, avec des murs en pierre et probablement deux étages. Un segment survivant d'une arche pointue, fabriquée en briques apparentes et ornée de motifs géométriques typiques de l'architecture du XIVe siècle de Lucques et Sienne, offre un aperçu de sa grandeur passée. Cette arche couronnait autrefois une entrée abaissée qui, en 1497, fut embellie par une magnifique porte en bois, grâce au Podestà Cherichino di Matteo Cherichini.
L'intérieur était soigneusement conçu, avec une grande salle au rez-de-chaussée pour les réunions d'administration civile et des étages supérieurs servant de résidence au Podestà et à son entourage. Le sous-sol abritait les prisons, qui furent plus tard réaménagées à l'époque napoléonienne en chambres à louer.
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Un des aspects les plus fascinants du Palazzo Pretorio est la Madonna degli Ebrei, une statue en terre cuite émaillée réalisée par l'atelier d'Andrea della Robbia. Cette œuvre, représentant la Vierge à l'Enfant, était à l'origine placée dans un tabernacle en terre cuite sur la façade du palais. La création de cette pièce est chargée d'histoire, car elle fut commandée après un incident impliquant Zaccaria di Isacco, un banquier de la communauté juive locale.
En 1518, le banquier aurait, bien que peut-être involontairement, jeté des déchets sur le dais d'une procession du Corpus Domini. Le tollé qui s'ensuivit poussa le Pretore de l'époque, Domenico Parigi, à infliger une amende à Zaccaria, qui finança la création de cette œuvre publique. La gestion diplomatique de la situation par Parigi évita une possible violence contre la communauté juive, démontrant sa sagesse et sa prévoyance.
Aujourd'hui, les visiteurs du Palazzo Pretorio peuvent admirer son importance historique et sa beauté architecturale. La façade du palais, autrefois ornée de nombreux blasons, présente maintenant une apparence plus sobre en raison du retrait de ces symboles à l'époque napoléonienne. Cependant, le charme du bâtiment reste intact, avec ses teintes chaudes et son style traditionnel toscan invitant à l'exploration et à l'admiration.
À l'intérieur, l'auditorium accueille une variété d'événements, des spectacles culturels aux rassemblements communautaires, insufflant une nouvelle vie à cette structure ancienne. En parcourant ses couloirs, imaginez l'activité animée des siècles passés, lorsque le palais était le centre de la vie politique et sociale à Empoli.
Le Palazzo Pretorio est également lié à l'héritage de Francesco Ferrucci, une figure clé de l'histoire florentine. Nommé commissaire d'Empoli en 1528, Ferrucci joua un rôle crucial lors du siège de Florence. Reconnaissant l'importance stratégique d'Empoli, il fortifia les rives de l'Arno pour assurer l'approvisionnement de Florence et rassembla une petite armée déterminée.
Les efforts de Ferrucci pour abaisser les tours médiévales des murs d'Empoli, devenues obsolètes face à l'artillerie du XVIe siècle, démontrèrent son sens stratégique. Sa connexion au Palazzo Pretorio ajoute une couche supplémentaire d'intrigue historique à ce bâtiment fascinant.
En conclusion, le Palazzo Pretorio n'est pas seulement un bâtiment; c'est un monument vivant de l'histoire et de la culture d'Empoli. Ses murs ont été témoins de siècles de changements, des luttes de pouvoir médiévales à l'ère napoléonienne et au-delà. En explorant ce palais remarquable, laissez ses histoires vous transporter dans le temps, offrant un aperçu du passé vibrant de cette charmante ville toscane.
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