Le Battistero di San Giovanni à Canosa di Puglia est un trésor historique fascinant situé au cœur du sud de l'Italie. Ce baptistère ancien, avec son design dodécagonal unique et son importance historique, offre aux visiteurs un aperçu captivant du patrimoine chrétien primitif de la région et de l'ingéniosité architecturale de l'époque.
L'histoire du Battistero di San Giovanni est étroitement liée à celle de Canosa di Puglia, une ville importante durant la fin de l'Antiquité. Canosa était un centre urbain vital dans la province d'Apulia et Calabria, servant de siège au gouverneur et à l'évêque. Les origines du baptistère sont étroitement associées à l'évêque Sabino, en fonction de 514 à 566 après J.-C. Malgré les turbulences politiques et institutionnelles de l'époque, y compris la guerre gothique (535-553), le mandat de l'évêque Sabino a marqué une période de développement urbain et ecclésiastique significatif.
L'évêque Sabino a entrepris un projet ambitieux de planification urbaine, créant un anneau défensif sacré autour de la ville. Cela comprenait la construction du complexe de San Pietro au sud, l'aménagement du Battistero di San Giovanni au nord à côté de l'église de Santa Maria, et la réorganisation du complexe martyrial des saints Cosmas et Damien au sud-est, aujourd'hui connu sous le nom de Basilique de San Leucio. Cette disposition stratégique a redéfini et christianisé l'espace urbain, établissant de nouveaux centres d'attraction distincts du forum traditionnel et de la zone sacrée de Jupiter Toro.
Le Battistero di San Giovanni est célèbre pour son plan dodécagonal distinctif (à 12 côtés), avec quatre chambres alignées sur les axes principaux, formant les bras d'une croix grecque, et quatre couloirs alternés. Ces couloirs s'ouvrent sur l'espace central, chacun avec une ou deux portes. Au cœur du bâtiment se trouve les restes d'une cuve baptismale heptagonale (à sept côtés), autrefois couverte par un dôme. Ce design complexe met en lumière non seulement la prouesse architecturale de l'époque, mais symbolise également l'importance spirituelle du baptême dans les rituels chrétiens primitifs.
Le baptistère était une structure exquise, non seulement pour sa taille et sa complexité spatiale, mais aussi pour ses nombreux éléments décoratifs. Des traces de ces décorations ont été trouvées, y compris des tesselles de verre recouvertes de feuilles d'or dans la cuve baptismale et des fragments du sol en mosaïque ornés d'étoiles à quatre branches créées à partir de losanges, alternant avec des rectangles.
Le Battistero di San Giovanni a été mentionné dans la biographie anonyme de l'évêque Sabino, datant du IXe siècle. Cependant, il est resté largement oublié jusqu'au début du XVIIIe siècle lorsque les murs survivants ont été représentés dans une gravure par J. L. Despréz, publiée par R. de Saint-Non en 1783. Des références littéraires ultérieures au même siècle ont décrit le bâtiment, certains l'identifiant à tort comme un temple païen converti plus tard en baptistère.
À la fin du XIXe siècle, la structure a subi des modifications importantes pour accueillir une usine de meunerie, une pratique courante à l'époque qui, malgré l'altération de la forme originale, a aidé à préserver le bâtiment. L'archéologue H. Nachod a mené une enquête détaillée en 1915, distinguant les parties anciennes des ajouts. Il a identifié le plan dodécagonal avec ses quatre chambres principales et ses couloirs alternés, émettant l'hypothèse de la présence de galeries au-dessus et d'un dôme couvrant la zone centrale.
Les visiteurs du Battistero di San Giovanni peuvent explorer son agencement fascinant et les vestiges de son ancienne splendeur. La zone centrale, où se trouve la cuve baptismale, révèle un système de drainage de l'eau connecté à un conduit traversant l'espace central. Cette configuration reflète les considérations pratiques de l'époque, où l'eau était souvent rare, nécessitant des systèmes de drainage efficaces.
La partie supérieure de la structure était probablement conçue avec un niveau de galerie, soutenu par des fondations en briques et des colonnes centrales isolées. Sept de ces colonnes ont été trouvées, suggérant un péristyle de dix colonnes espacées de 2,10 mètres. Le long des murs polygonaux, onze blocs de fondation en calcaire ont été préservés, indiquant où se trouvaient autrefois les colonnes de soutien pour le toit.
Le corps principal du bâtiment était précédé d'un narthex, flanqué de petites absides semi-circulaires. Les éléments survivants suggèrent que le bâtiment était couvert de toits voûtés, avec la zone centrale probablement dotée d'une voûte en croix formée par l'intersection de voûtes en berceau latérales. Les chapelles étaient également couvertes de voûtes en berceau, tandis que l'ambulatoire était probablement couvert de voûtes d'arêtes soutenues par les colonnes le long du périmètre.
Le Battistero di San Giovanni est un témoignage des réalisations architecturales et artistiques des communautés chrétiennes primitives dans le sud de l'Italie. Son design unique, son importance historique et les vestiges de ses éléments décoratifs offrent une fenêtre sur la vie spirituelle et culturelle de l'époque. En se promenant dans cet ancien baptistère, les visiteurs sont transportés à une époque de transformation religieuse profonde et d'innovation architecturale, faisant du Battistero di San Giovanni une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les voyageurs curieux.
En conclusion, le Battistero di San Giovanni n'est pas seulement une relique du passé mais un symbole de l'héritage durable de l'architecture et de la planification urbaine chrétiennes primitives. Ses murs résonnent des histoires de foi, de résilience et de brillance artistique, invitant les visiteurs à explorer et à apprécier la riche tapisserie d'histoire tissée dans ses pierres mêmes.
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