Dans la charmante ville belge d'Aarschot, nichée le long des rives de la pittoresque rivière Demer, se trouve un joyau historique qui a résisté à l'épreuve du temps : les 's Hertogenmolens. Ce complexe d'anciens moulins à eau, datant du début du XVIe siècle, témoigne de l'ingéniosité et de la résilience des personnes qui l'ont construit et entretenu à travers des siècles d'histoire tumultueuse. Aujourd'hui, les 's Hertogenmolens ne sont pas seulement une merveille architecturale impressionnante, mais aussi un centre culturel dynamique qui invite les visiteurs à explorer son passé riche et à profiter de ses commodités modernes.
L'histoire des 's Hertogenmolens commence après la destruction d'Aarschot en 1489 par les troupes de Maximilien d'Autriche. La ville a lentement commencé à se reconstruire, et en 1507, après avoir échappé de justesse à de nouveaux conflits militaires, Willem II van Croÿ, le seigneur d'Aarschot, a décidé de renforcer les défenses de la ville. Une partie de son plan consistait à remplacer les trois moulins à eau situés à l'est de la ville par un complexe fortifié de moulins à eau sur les deux rives de la rivière Demer, là où elle quitte la ville près du Béguinage.
La construction des moulins a débuté vers 1515, avec une fondation posée sur un sol solide dans le verger du Béguinage. Des pieux de chêne ont été enfoncés dans la couche de sable stable, et des poutres transversales ont été placées pour soutenir un plancher en bois. Le complexe comprenait un moulin à eau sur chaque rive, reliés par une écluse. Le moulin sud, un moulin banal, servait à moudre le grain et a été loué pour la première fois en mai 1517. Le moulin nord, équipé pour moudre le grain, l'huile et l'écorce, a été loué six mois plus tard. Malgré un incendie vers 1522 qui a rendu le moulin nord inopérant, le moulin sud a continué de fonctionner, et le moulin nord a finalement été reconstruit et réaménagé au fil des ans.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le complexe des 's Hertogenmolens a connu divers changements et rénovations. En 1578, Aarschot a été capturée et incendiée par les troupes protestantes, endommageant gravement les moulins. Cependant, dès 1579, le moulin à grain sud était de nouveau opérationnel, servant la garnison espagnole cantonnée dans la ville. En 1582, le complexe des moulins est devenu partie intégrante d'un fort espagnol, et un bâtiment central a été construit au-dessus de l'écluse entre 1580 et 1590.
Malgré les plans du duc Charles III de Croÿ pour reconstruire les moulins, ceux-ci n'ont jamais été réalisés. En 1635, le complexe est passé entre les mains de la famille Arenberg. En 1663-1664, un moulin à foulon et à huile a été construit dans l'ancien moulin à écorce. Les dessins de cette période montrent les moulins comme trois bâtiments : un moulin sur chaque rive et une structure centrale couvrant l'écluse, avec des fosses de mouture ouvertes pour les roues à eau entre les moulins et l'écluse.
En 1795, les moulins ont été vendus aux enchères publiques et acquis par Thomas Trouet de Louvain. Le complexe a changé de mains plusieurs fois jusqu'en 1816, lorsqu'il a été acheté par Peter Ectors. La famille Ectors a possédé les moulins pendant près d'un siècle. En 1817, un incendie a détruit le moulin à écorce et à malt nord, mais il a été reconstruit. Pour faciliter la navigation, un nouveau bras de la Demer et une écluse ont été construits à côté des moulins en 1851, achevés en 1853.
En 1855, le moulin à grain sud avait été modernisé selon le modèle anglais, avec deux roues à eau entraînant sept paires de meules. La proximité de la gare, construite en 1863, a amélioré le transport et la distribution. Le moulin nord, confronté à la concurrence des industries pétrolières et chimiques, a été converti en moulin à grain en 1875. Le complexe a continué d'évoluer, avec le renouvellement de la grande écluse en 1889.
Au début du XXe siècle, les 's Hertogenmolens ont eu du mal à rivaliser avec les moulins modernes qui n'utilisaient plus la force hydraulique. En 1910, l'État belge a acquis le complexe et l'a loué à la famille Le Cerf. Après la Première Guerre mondiale, de nouvelles activités ont commencé, y compris une scierie et une opération de broyage de verre. Cette dernière est devenue très prospère, avec des produits exportés à l'international. Les moulins ont continué à utiliser la force hydraulique, optimisée avec des turbines horizontales dans le moulin nord.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les moulins ont été endommagés par les bombardements alliés en 1944. L'État belge a effectué des réparations entre 1953 et 1955. En 1961, Le Cerf a installé des moulins à verre électriques dans l'aile nord. Cependant, la demande décroissante de poudre de verre a conduit à l'arrêt des activités en 1973, et le complexe a été abandonné en 1985. La façade sud s'est effondrée en 1986.
Les 's Hertogenmolens sont un exemple parfait d'architecture traditionnelle, avec leur structure inférieure en grès ferrugineux local entrecoupée de couches de grès blanc, et le reste du bâtiment construit en briques. Le bâtiment allongé présente des toits à pignons et à gradins couverts d'ardoises naturelles.
En 1986, les moulins ont été classés monument protégé, et leurs environs ont été désignés comme paysage urbain ou villageois protégé. En 2009, ils ont été reconnus comme patrimoine architectural. D'août 2007 à avril 2010, les moulins ont subi d'importantes rénovations dans le cadre d'un projet de réaménagement urbain plus large. Le cabinet d'architectes bruxellois noA a dirigé la restauration, utilisant de l'acier corten et du béton coloré à l'oxyde de fer pour harmoniser avec les structures existantes.
Aujourd'hui, le complexe des 's Hertogenmolens abrite un hôtel, une brasserie et des salles de conférence, alliant son riche passé à une fonctionnalité moderne. Les visiteurs peuvent explorer les bâtiments magnifiquement restaurés, découvrir l'histoire fascinante du site et profiter de l'environnement paisible au bord de la rivière. Les 's Hertogenmolens se dressent comme un témoignage de l'héritage durable de l'esprit industriel et du patrimoine architectural d'Aarschot.
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