Birnbeck Pier

Birnbeck Pier, affectueusement surnommé le « Vieux Quai », est une merveille architecturale et un joyau historique situé à Weston-super-Mare, dans le North Somerset, en Angleterre. Ce quai unique, conçu par le célèbre Eugenius Birch, est le seul du pays à relier le continent à une île, l'île de Birnbeck. Avec son histoire riche, ses vues époustouflantes et ses caractéristiques architecturales intrigantes, Birnbeck Pier est une destination incontournable pour quiconque explore le sud-ouest de l'Angleterre.

Un Voyage à Travers l'Histoire

Les origines de Birnbeck Pier remontent au milieu du XIXe siècle. Le nom « Birnbeck » lui-même est entouré de mystère, pouvant dériver du mot scandinave « bekk » ou de l'ancien irlandais « berna bec », qui signifie « petit gap ». La construction du quai a commencé sérieusement en 1864, financée par 2 000 actions qui ont permis de lever 20 000 £. La première pierre a été posée par Cecil Hugh Smyth Pigott, le jeune fils du seigneur du manoir, marquant le début d'une ère pour cette structure emblématique.

Birnbeck Pier a officiellement ouvert ses portes au public le 5 juin 1867. L'inauguration a été une grande fête, avec de nombreux habitants bénéficiant d'un jour férié et un banquet de célébration organisé à la mairie. Initialement, le péage pour marcher sur le quai était d'un vieux penny, mais il a rapidement été porté à deux pence, le tarif maximum autorisé par le General Pier and Harbour Act de 1861. Le quai est rapidement devenu une destination populaire, avec 120 000 personnes payant le péage au cours des trois premiers mois seulement.

Merveille Architecturale

Le design du quai est un témoignage de l'ingéniosité de son architecte, Eugenius Birch. Le quai principal mesurait à l'origine 1 150 pieds de long et 20 pieds de large, avec une construction en porte-à-faux. Cependant, après une tempête en 1903, la jetée basse a été endommagée et démantelée en 1923, réduisant la longueur du quai à 1 040 pieds. La structure du quai, soutenue par quinze groupes de pieux avec des entretoises en X, ressemble plus à un pont qu'à une jetée de plaisance traditionnelle. Ce design unique a aidé Birnbeck Pier à résister à l'épreuve du temps, malgré les nombreux défis qu'il a rencontrés.

La maison de péage gothique et les bâtiments de tête de quai ont été conçus par l'architecte local Hans Price, ajoutant à son charme architectural. Les salles de rafraîchissement et d'attente, conçues par Price en 1898, et la tour de l'horloge et la maison du maître du quai, qui lui sont attribuées, renforcent encore l'importance historique et architecturale du quai.

Guerre et Paix

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Birnbeck Pier a joué un rôle crucial dans l'effort de guerre. Il a été commandé sous le nom de HMS Birnbeck par l'Amirauté et utilisé pour la recherche de nouvelles armes dans le cadre de la Direction du Développement des Armes Diverses (DMWD). L'un des projets les plus notables menés sur le quai a été les essais de la « bombe rebondissante » de Barnes Wallis, qui a gagné en notoriété lors du Raid des Dambusters.

Après la guerre, le quai a rouvert au public, mais sa popularité a commencé à décliner. L'avènement des vacances étrangères bon marché et l'ouverture du pont de Severn dans les années 1960 ont conduit à une diminution du nombre de visiteurs et de passagers de steamers. La dernière excursion a visité le quai en 1979, et il est fermé au public depuis 1994.

Un Élan d'Espoir

Malgré son état actuel de délabrement, Birnbeck Pier reste un symbole d'espoir pour la communauté locale. En juillet 2023, le conseil du North Somerset a acheté le quai dans le but de le restaurer et de rouvrir la station de sauvetage, qui avait été déplacée du quai en 2011. Ce projet ambitieux a le potentiel de redonner vie à cette structure historique et de la préserver pour les générations futures.

Explorer Birnbeck Pier

Bien que le quai soit actuellement fermé au public, son histoire unique et ses caractéristiques architecturales en font un sujet fascinant pour l'exploration. La connexion du quai à l'île de Birnbeck, une île rocheuse de 1,2 hectare juste à l'ouest de Worlebury Hill, ajoute à son attrait. L'île elle-même est une merveille géologique, composée de calcaire et donnant naissance au terme « Formation de Calcaire de Birnbeck ».

L'estuaire de la Severn, avec sa deuxième plus grande amplitude de marée au monde, offre un cadre spectaculaire au quai. Les forts courants de marée et la haute turbidité de l'estuaire donnent à l'eau une couleur brune notable, ajoutant au charme unique de la région. Les jambes du quai, largement exposées à marée basse et cachées à marée haute, témoignent de la prouesse technique d'Eugenius Birch.

Perspectives d'Avenir

La restauration de Birnbeck Pier est un projet porteur de grandes promesses pour l'avenir. L'importance historique, la beauté architecturale et l'emplacement unique du quai en font un candidat idéal pour une revitalisation. Diverses propositions ont été faites au fil des ans, y compris la conversion du quai en hôtel, casino, zone résidentielle ou centre d'une marina. La restauration réussie du quai pourrait à nouveau en faire un centre d'activité florissant et une attraction majeure pour les habitants et les touristes.

En conclusion, Birnbeck Pier est plus qu'un simple quai ; c'est un symbole de résilience et un témoignage de la riche histoire et de la prouesse architecturale de l'époque victorienne. Sa connexion unique à l'île de Birnbeck, son rôle dans la recherche en temps de guerre et ses innovations architecturales en font un sujet fascinant pour quiconque s'intéresse à l'histoire, à l'architecture ou à l'ingénierie. Alors que les efforts pour restaurer le quai se poursuivent, il y a de l'espoir que cette structure emblématique redevienne une partie vibrante du paysage de Weston-super-Mare, offrant aux visiteurs un aperçu du passé tout en ouvrant la voie à un avenir prometteur.