Au cœur de Portsmouth, dans le New Hampshire, se trouve un témoignage poignant et puissant de l'expérience afro-américaine en Nouvelle-Angleterre au début de l'époque coloniale : le cimetière africain de Portsmouth. Ce site sacré, niché sur Chestnut Street, est bien plus qu'un simple parc commémoratif ; c'est un lieu de souvenir, de réflexion et de révérence pour près de deux cents Africains, libres et asservis, qui y ont été enterrés au 18ème siècle. En tant que seul cimetière africain archéologiquement vérifié de cette période en Nouvelle-Angleterre, il revêt une importance historique et culturelle immense.
Le cimetière africain de Portsmouth est resté caché sous les rues de la ville pendant des siècles, son existence presque oubliée. Ce n'est qu'en 2003, lors de travaux de maintenance routiniers, que des ouvriers ont découvert les restes de treize individus. Des examens archéologiques ultérieurs ont confirmé que huit de ces restes étaient d'origine africaine, révélant un chapitre longtemps négligé de l'histoire de Portsmouth. Cette découverte a incité le conseil municipal de Portsmouth à créer le comité du cimetière africain, chargé de rendre hommage de manière appropriée à ceux qui y sont enterrés.
Les archives historiques indiquent que le cimetière était utilisé dès 1705, apparaissant sur les cartes de l'époque. Cependant, à la fin du 18ème siècle, il a cessé d'être utilisé et le développement urbain ultérieur a progressivement masqué son emplacement. Bien que mentionné dans les journaux du milieu du 19ème siècle et apparaissant sur les cartes de la ville jusqu'en 1902, le site a finalement été recouvert et oublié. Ce n'est qu'au début du 21ème siècle que l'importance de ce site a été pleinement reconnue, conduisant à la création du parc commémoratif que nous voyons aujourd'hui.
Inauguré le 23 mai 2015, le parc commémoratif du cimetière africain de Portsmouth est un espace magnifiquement conçu qui invite les visiteurs à réfléchir sur la vie et les contributions des Africains enterrés ici. Le design du parc, créé par l'artiste Jerome Meadows, intègre plusieurs éléments clés qui racontent collectivement une histoire puissante.
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La pièce d'entrée est une caractéristique frappante du parc commémoratif, composée d'une grande dalle de granit flanquée de deux statues en bronze. Une statue représente un esclave africain masculin, tourné vers l'est en direction de l'Afrique, symbolisant la force et la résilience nécessaires pour survivre au voyage éprouvant à travers l'Atlantique. L'autre statue, tournée vers l'ouest, représente une femme africaine, incarnant la Mère Afrique et la douleur de la séparation d'avec les êtres chers. Les bras tendus des deux statues se dirigent l'un vers l'autre sans se toucher, représentant de manière poignante la séparation durable vécue par les Africains asservis.
Incrustée dans le sol, la ligne de pétition présente des mots tirés d'une pétition pour la liberté de 1779 par vingt esclaves de Portsmouth. Cette inscription puissante rappelle la lutte continue pour la liberté et la justice que les Afro-Américains ont affrontée tout au long de l'histoire.
Au cœur du mémorial se trouve le couvercle de sépulture cérémonielle, un couvercle circulaire qui scelle la voûte souterraine où les restes des huit individus exhumés ont été réinhumés. Cette caractéristique solennelle souligne le caractère sacré du site et honore la mémoire de ceux qui y reposent.
Autour du mémorial se trouvent huit figures communautaires, représentant la communauté afro-américaine diverse et vibrante qui vivait autrefois à Portsmouth. La balustrade décorative, ornée d'éléments inspirés des motifs de tissu Kente, ajoute une touche de patrimoine culturel ouest-africain au mémorial, reliant le passé au présent.
Visiter le cimetière africain de Portsmouth est une expérience profondément émouvante. En vous promenant dans le parc commémoratif, vous êtes invité à réfléchir à la vie de ceux qui y sont enterrés et à considérer l'histoire plus large des Afro-Américains en Nouvelle-Angleterre. Le mémorial est un témoignage de la résilience et de la force de la communauté afro-américaine, et rappelle l'importance de reconnaître et d'honorer tous les aspects de notre histoire commune.
Le cimetière africain de Portsmouth est plus qu'un simple site historique ; c'est un lieu de souvenir et de réflexion qui honore la vie et l'héritage des Africains qui y ont été enterrés. Grâce à son design réfléchi et à son symbolisme puissant, le parc commémoratif invite les visiteurs à s'engager avec un chapitre significatif mais souvent négligé de l'histoire américaine. Que vous soyez un passionné d'histoire, un résident local ou un visiteur de Portsmouth, une visite à ce site sacré est une occasion de rendre hommage au passé et de réfléchir à l'impact durable de l'expérience afro-américaine en Nouvelle-Angleterre.
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