La Basilique de San Gaudenzio, localement connue sous le nom de Basilica di San Gaudenzio, se dresse fièrement au cœur de Novara, en Italie, comme un témoignage de l'excellence architecturale et de l'importance historique. Cette basilique majestueuse est célèbre pour son dôme imposant, chef-d'œuvre de l'architecte renommé Alessandro Antonelli, qui s'élève à une hauteur impressionnante de 121 mètres, en faisant un élément marquant de la silhouette de Novara.
Les origines de la Basilique de San Gaudenzio remontent au début du Moyen Âge. La première église dédiée à Saint Gaudenzio fut fondée en 841 au début de l'actuel Viale XX Settembre. Cette première structure fut reconstruite et consacrée à nouveau en 1298. Cependant, entre 1552 et 1554, les forces espagnoles de Charles V transformèrent Novara en une forteresse militaire, entraînant la démolition de tous les bâtiments situés hors des murs de la ville, y compris la basilique.
Le miracle de la survie de Novara à la peste en 1576 incita à reconstruire la basilique au point le plus élevé de la ville, au coin nord-ouest des murs. Cet emplacement était auparavant occupé par une église dédiée à Saint Vincent Martyr, démolie pour faire place à la nouvelle basilique. Seules trois chapelles, dont celle dédiée à Saint Georges, survécurent à la démolition et abritèrent temporairement les reliques de Saint Gaudenzio.
L'architecte renommé Pellegrino Tibaldi fut chargé de concevoir la nouvelle basilique. Sa vision se reflète dans la verticalité prononcée de l'édifice et la plasticité dynamique de sa façade et de ses côtés, accentuées par des niches, de grandes fenêtres et des colonnes puissantes. La construction commença en mai 1577 et la basilique fut consacrée le 13 décembre 1590 par l'évêque Cesare Speciano, bien que le transept et le presbytère ne soient pas encore achevés. Les difficultés économiques, les pestes et les guerres retardèrent la construction, qui reprit en 1626 et se termina en 1656. La basilique fut finalement achevée le 11 juin 1711 avec la déposition solennelle des reliques de Saint Gaudenzio dans la crypte.
L'entrée de la basilique est marquée par des proportions monumentales, avec une porte en noyer ornée de rosaces et de têtes en fer, réalisée par Alessandro Antonelli. La disposition de la basilique suit un plan en croix latine avec une seule nef flanquée de six chapelles latérales interconnectées, un transept spacieux et un presbytère profond. Suspendu au centre de la nef, un immense lustre avec des fleurs en fer forgé commémore la rencontre entre Saint Gaudenzio, évêque de Novara, et Saint Ambroise, évêque de Milan. Ce lustre est également un symbole de l'offrande annuelle de cire par 59 communes environnantes et 12 maisons patriciennes. Chaque 22 janvier, lors de la fête patronale dédiée à Saint Gaudenzio, le lustre est abaissé et les fleurs en fer sont remplacées par des fleurs fraîches apportées en procession.
Les chapelles latérales de la basilique sont riches en significations artistiques et historiques. La première chapelle à droite est la Chapelle de la Bonne Mort, avec une peinture de la Déposition de Jésus par Moncalvo et des fresques de Morazzone. La deuxième chapelle à droite, la Chapelle de la Circoncision, abrite un grand cadre en bois baroque encadrant une peinture de la circoncision de Jésus par Giovan Battista Della Rovere, connu sous le nom de Il Fiammenghino. La Chapelle du Crucifix contient un crucifix traditionnellement attribué à Gaudenzio Ferrari, provenant de la basilique démolie hors des murs, et des anges de Grazioso Rusca. Le côté gauche de la nef présente la Chapelle de la Madonna de Loreto, avec des fresques de Stefano Legnani et une fresque de la Nativité par Bernardino Lanino. La Chapelle de la Nativité possède un grand polyptyque de Gaudenzio Ferrari, représentant l'Annonciation, la Nativité et divers saints. La Chapelle de l'Ange Gardien, ornée de fresques de Tanzio da Varallo, comprend une peinture notable de la Bataille de Sennacherib.
Le transept et le presbytère sont tout aussi impressionnants. Le transept droit mène à la Chapelle octogonale de la Crypte, accessible uniquement pendant la fête patronale. Cette chapelle, conçue par l'architecte tessinois Francesco Castelli, présente des portes en acier et bronze exquises, un revêtement en marbre précieux et des décorations en bronze. L'autel richement décoré contient l'urne en argent et en cristal renfermant le corps de Saint Gaudenzio, entouré de statues de saints par Carlo Beretta. Le point culminant du presbytère est le maître-autel baroque, orné de décorations en marbre et en bronze par Carlo Beretta et d'autres artistes renommés. Le mur gauche du presbytère comporte une chaire en marbre pour les évêques, et le transept gauche abrite une grande peinture de Pelagio Palagi, représentant Saint Adalgiso faisant don des biens de Cesto aux chanoines de la basilique. Le transept droit donne accès à la sacristie, où l'on peut admirer une peinture de Saint Jérôme attribuée à Spagnoletto. La Chapelle du Saint-Sacrement, accessible depuis le transept gauche, contient huit panneaux représentant des scènes de la vie de Saint Gaudenzio par Giovan Mauro Della Rovere.
Le clocher, conçu par Benedetto Alfieri, offre aux visiteurs une expérience unique. On peut monter par les anciens escaliers ou un ascenseur moderne pour atteindre la Sala del Compasso, située dans le grenier de l'église. Cette salle abrite l'ancienne boussole utilisée par Antonelli pour concevoir les voûtes du dôme à l'échelle 1:1. Récemment restaurée et ouverte au public en janvier 2013, la Sala del Compasso est la première étape d'un itinéraire muséal qui s'est achevé en août 2021 avec l'ouverture de l'ascension du dôme. Les visiteurs peuvent désormais explorer le dôme, même de nuit, équipés de casques et de harnais, à une hauteur de 100 mètres.
La Chapelle de Saint Georges, qui a survécu à la démolition de l'Église de Saint Vincent, est située à la base du transept et n'est accessible que de l'extérieur de la basilique. Restaurée en 2007, l'appareil décoratif du XVe siècle, attribué à l'atelier de Giovanni De Campo, a été partiellement récupéré. Cette chapelle abrita le corps de Saint Gaudenzio de 1553 à 1711 avant qu'il ne soit transféré dans la crypte.
La Basilique de San Gaudenzio n'est pas seulement un lieu de culte; c'est un véritable trésor d'art, d'histoire et de merveilles architecturales. Son dôme imposant, ses chapelles complexes et son histoire riche en font une destination incontournable pour quiconque explore Novara, offrant un aperçu du passé de la ville et de son héritage durable.
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