Le Château de Neuchâtel, connu localement sous le nom de Schloss Neuenburg, domine majestueusement la charmante ville de Neuchâtel en Suisse. Perché sur un éperon rocheux, ce château historique est non seulement un témoignage de l'architecture médiévale mais aussi un symbole du pouvoir régional qui a évolué au fil des siècles. Le château est étroitement lié à l'histoire des dirigeants de Neuchâtel et continue d'abriter le gouvernement et une partie de l'administration de la République et Canton de Neuchâtel.
Les origines du Château de Neuchâtel remontent au début du XIe siècle. La première mention écrite du château apparaît dans une donation faite par le roi Rodolphe III de Bourgogne à son épouse, Irmengarde, en 1011. Le château, appelé alors Novum Castellum ou nouveau château, a probablement été construit peu avant cette date pour mieux contrôler les voies d'accès du royaume. Les études archéologiques, historiques et toponymiques suggèrent que la forteresse fut érigée sur le site actuel pour remplacer la place forte moins stratégique de Colombier.
Initialement, la forteresse occupait le sommet de la colline, utilisant la topographie naturelle à son avantage. L'extrémité est du château, où se trouve la structure actuelle, était la grande salle d'origine. Cette zone devint la résidence des Seigneurs de Neuchâtel à partir du XIe siècle. Le statut du château changea après la mort de Rodolphe III et l'intégration du Royaume de Bourgogne dans le Saint-Empire romain germanique en 1033. La forteresse fut alors confiée à une lignée germanophone proche du pouvoir impérial, les Sires de Fenis ou Vinelz, qui transformèrent Neuchâtel en leur ville principale et commencèrent à se nommer les Seigneurs de Neuchâtel.
Au début du XIIIe siècle, les Seigneurs de Neuchâtel étaient devenus des comtes, et la forteresse avait évolué en une résidence seigneuriale plus complexe. Cette transformation inclut la construction de l'Église Collégiale de Notre-Dame et le développement d'une petite ville. Bien qu'il soit difficile de retracer précisément le développement du château durant cette période, il est évident que plusieurs bâtiments furent construits au nord et à l'est du château roman original. Au milieu du XIVe siècle, le comte Louis fit construire une nouvelle salle au nord, initiant le développement de la cour qui caractérise le château aujourd'hui.
Des changements significatifs eurent lieu au XVe siècle lorsque le château devint la résidence des Seigneurs des maisons de Fribourg et plus tard de Hochberg. Ces seigneurs plus riches entreprirent d'importantes rénovations, transformant l'ancien château en une résidence plus confortable et spacieuse. Jean de Fribourg, par exemple, construisit une chapelle, une grande salle et une aile résidentielle entre 1438 et 1450. L'incendie dévastateur de 1450, qui ravagea la ville et la colline du château, conduisit à la reconstruction de nombreux bâtiments romans.
D'autres améliorations furent apportées par Philippe de Hochberg, qui ajouta une galerie panoramique et un grand portail d'entrée à la fin du XVe siècle. Ces ajouts modernisèrent non seulement le château mais témoignèrent également du succès de Philippe en tant qu'officier de haut rang au service des rois de France. La silhouette extérieure du château est restée largement inchangée depuis ces modifications.
Au début du XVIe siècle, la lignée des comtes de Neuchâtel prit fin, et le château passa à la famille d'Orléans-Longueville par mariage. Ces nouveaux dirigeants, étroitement liés à la cour française, ne résidaient pas en permanence à Neuchâtel. Ils nommèrent des gouverneurs pour les représenter et maintinrent le château sans entreprendre de grands projets de construction. La façade sud du château porte encore les drapeaux de douze cantons suisses, commémorant l'occupation de Neuchâtel par la Confédération suisse de 1512 à 1529.
Le rôle du château s'adapta aux besoins de l'administration et de ses habitants au fil des siècles. Il abritait les appartements du gouverneur, les logements des magistrats et diverses assemblées et tribunaux. Parmi les décorations intérieures notables du XVIIe siècle figurent la Salle du Trésor, la chapelle et la Salle des États.
En 1707, Neuchâtel devint la propriété personnelle de Frédéric Ier, roi de Prusse. Ce changement éloigna encore davantage les Neuchâtelois de leur souverain, mais eut peu d'impact sur le château lui-même. L'entretien et les mises à jour mineures continuèrent, comme l'ajout de nombreuses fenêtres cintrées au XVIIIe siècle.
La dynastie des Hohenzollern régna sur Neuchâtel jusqu'en 1806, lorsque Napoléon Bonaparte offrit la principauté au maréchal Berthier. Malgré les bouleversements politiques, le château resta largement intact, servant principalement des fonctions administratives. Après le retour de Neuchâtel au roi de Prusse en 1815, le château commença à être apprécié pour sa valeur historique. Des érudits locaux tels que l'archéologue Frédéric Dubois de Montperreux et l'historien George-Auguste Matile mirent en avant les vestiges romans et l'importance historique du château.
Le château joua également un rôle central dans les événements révolutionnaires de Neuchâtel. Il fut la cible des assauts révolutionnaires en 1831 et 1848 et des mouvements contre-révolutionnaires en 1856. Après la proclamation de la république le 1er mars 1848, le gouvernement républicain et son administration s'installèrent dans le château.
Aujourd'hui, le Château de Neuchâtel se dresse comme un monument d'importance historique et architecturale. Il continue de servir de siège au pouvoir régional, abritant le gouvernement et une partie de l'administration de la République et Canton de Neuchâtel. Les visiteurs peuvent explorer son histoire riche, admirer son architecture médiévale et profiter de vues imprenables sur la ville et le lac de Neuchâtel.
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