La Basilique San Francesco di Paola, connue localement sous le nom de Basilica di San Francesco di Paola, est un exemple impressionnant de l'architecture néoclassique au cœur de Naples, en Italie. Située sur la célèbre Piazza del Plebiscito, cette basilique est non seulement un lieu de culte, mais aussi un symbole du riche patrimoine culturel et historique de la ville. Sa structure majestueuse et ses détails raffinés captivent les visiteurs, en faisant une attraction incontournable pour quiconque explore Naples.
L'histoire de la Basilique San Francesco di Paola commence au début du XIXe siècle, sous le règne du général français Joachim Murat. Murat entreprit un ambitieux projet de réaménagement urbain visant à transformer la zone périphérique qui deviendra plus tard la Piazza del Plebiscito. Cette zone était alors réputée pour ses nombreux couvents, jardins et sa mauvaise réputation en tant que repaire de criminels. La vision de Murat était de créer une grande place, initialement nommée Gran Foro Gioacchino, qui servirait de point focal pour la ville.
Cependant, les plans de Murat furent interrompus par son expulsion de Naples et la restauration de la monarchie bourbonienne. Le roi Ferdinand Ier des Deux-Siciles, reconnaissant de son retour sur le trône, fit le vœu de construire une église dédiée à Saint François de Paule, qui avait intercédé en sa faveur. Le concours de design fut remporté par l'architecte suisse Pietro Bianchi, qui incorpora des éléments du plan original de Leopoldo Laperuta. La construction de l'église commença en 1816 et fut achevée en 1846, reflétant le style néoclassique et s'inspirant du Panthéon de Rome.
En approchant de la Basilique San Francesco di Paola, la première chose qui frappe est sa façade impressionnante. L'église est située au centre d'une colonnade semi-circulaire, conçue par Leopoldo Laperuta, qui forme l'arrière-plan de la Piazza del Plebiscito. La colonnade est soutenue par des colonnes doriques et flanquée des palais de Salerne et de l'ex-Foresteria. Aux points focaux de la colonnade se dressent des statues équestres de Charles III et Ferdinand Ier, la première sculptée par Antonio Canova et la seconde présentant un cheval par Canova et un cavalier par Antonio Calì.
La façade de la basilique est précédée d'un court escalier en marbre de Carrare. Elle présente un pronaos avec six colonnes ioniques, également en marbre de Carrare, réalisées par Carlo Beccalli, et deux pilastres latéraux soutenant un entablement portant une dédicace à Saint François de Paule. Au-dessus de l'entablement repose un fronton triangulaire orné de statues de Saint François de Paule par Giuseppe Del Nero, de Saint Ferdinand de Castille par Heinrich Konrad Schweickle, et d'une statue centrale représentant la Religion.
En entrant dans la basilique, on découvre un atrium flanqué de deux chapelles. La chapelle de gauche est dédiée aux âmes du Purgatoire et abrite une peinture de Saint Onofrio par Luca Giordano, ainsi que des œuvres de Paolo De Matteis, Raffaele Postiglione et Giuseppe Bonito. La chapelle de droite est dédiée au Saint-Sacrement et présente un autel du XVIIIe siècle en marbre polychrome, surmonté d'une peinture de Saint François de Paule par un artiste inconnu de l'école de Jusepe de Ribera. La chapelle contient également des peintures néoclassiques d'Antonio Licata, Tommaso De Vivo, Fabrizio Nenci et Antonio De Crescenzio.
Au-delà de l'atrium se trouve le corps central de l'église, un espace circulaire de 34 mètres de diamètre, entièrement pavé de marbres polychromes en motifs géométriques. Trente-quatre colonnes en marbre de Mondragone, chacune de 11 mètres de haut et surmontées de chapiteaux corinthiens décorés de lys des Bourbons, entourent l'église. Ces colonnes, ainsi que huit pilastres de taille similaire, soutiennent un tambour avec des tribunes utilisées par la royauté pour les cérémonies religieuses. Le tambour soutient à son tour le dôme, qui s'élève à une hauteur de 53 mètres et est orné de caissons à l'intérieur et recouvert de calcaire de Gaète à l'extérieur.
Le côté gauche de la basilique présente trois chapelles ornées de peintures représentant la Mort de Saint André Avellino, l'Immaculée Conception par Tommaso De Vivo, et la Mort de Saint Joseph par Camillo Guerra. Les chapelles du côté droit contiennent des dessins monochromatiques illustrant des scènes de la vie de Saint François de Paule. L'autel de la première chapelle présente La Dernière Communion de Saint Ferdinand de Castille par Pietro Benvenuti, flanqué de dessins de Saint François de Paule recevant une audience avec le roi Louis XI et traversant le détroit de Messine sur son manteau. Les autres chapelles présentent des œuvres de Natale Carta et d'autres artistes, avec des statues de saints intercalées entre les autels.
L'abside abrite le maître-autel, conçu par Ferdinando Fuga en 1751 et initialement destiné à l'église des Saints Apôtres. L'autel est en porphyre et décoré de lapis-lazuli et d'agate, flanqué de deux colonnes de brèche égyptienne utilisées comme chandeliers. L'autel est complété par une peinture de Saint François de Paule ressuscitant le jeune Alexandre par Vincenzo Camuccini.
Sous la basilique se trouve une vaste crypte, couvrant plus de mille mètres carrés. Cet espace souterrain, récemment dégagé de ses débris lors d'une restauration en 2018, présente une salle circulaire avec une structure de support en forme de champignon reflétant les dimensions de l'église au-dessus. La crypte était probablement destinée à abriter les tombes de la dynastie des Bourbons, bien que ce plan n'ait jamais été réalisé.
La basilique abritait autrefois un grand orgue construit par le facteur d'orgues napolitain Quirico Gennari en 1842, avec 70 registres répartis sur trois claviers et un pédalier. Malheureusement, l'orgue fut pillé en 1944 et jamais restauré. Cependant, un petit orgue positif du XIXe siècle, avec sept registres sur un seul clavier, reste dans la chapelle du Saint-Sacrement, conservant ses caractéristiques tonales d'origine.
La Basilique San Francesco di Paola n'est pas seulement un lieu de culte; c'est un chef-d'œuvre de l'architecture néoclassique et un témoin de la riche histoire de Naples. Son design grandiose, ses œuvres d'art magnifiques et son importance historique en font une étape essentielle pour quiconque visite cette ville vibrante. Que vous soyez un passionné d'architecture, un amateur d'histoire ou simplement un voyageur curieux, la Basilica di San Francesco di Paola promet une expérience mémorable et enrichissante.
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