Situé au cœur de Maidstone, dans le Kent, le Maidstone Museum and Bentlif Art Gallery est un véritable trésor de pièces historiques, d'art et d'histoire naturelle. Installé dans une maison de maître élisabéthaine classée Grade II*, ce musée offre une plongée enrichissante dans le passé, en faisant une destination incontournable pour les passionnés d'histoire, les amateurs d'art et les esprits curieux.
Les origines du Maidstone Museum remontent à 1855, lorsque Thomas Charles, un médecin et antiquaire local, légua sa vaste collection d'art et d'antiquités au conseil municipal de Maidstone. Son souhait était que ces objets soient conservés en permanence dans la ville, ce qui mena à la création du Charles Museum en 1858. Le musée fut installé à Chillington Manor, une maison de maître élisabéthaine achevée en 1577, achetée par le conseil à cet effet. Au fil des ans, le musée s'est agrandi, ajoutant de nouvelles ailes et galeries pour accueillir ses collections croissantes.
La Bentlif Art Gallery fut ajoutée en 1889, financée par Samuel Bentlif pour exposer la collection d'art de son frère George. D'autres extensions suivirent, notamment la Victoria Gallery en 1897 pour commémorer le jubilé de diamant de la reine Victoria, et des extensions supplémentaires à l'aile Bentlif en 1923. Aujourd'hui, le musée est un témoignage de la philanthropie victorienne et des efforts inlassables des collectionneurs et bienfaiteurs au fil des siècles.
Le Maidstone Museum possède les collections mixtes les plus importantes du Kent et est reconnu comme l'un des musées les plus importants du sud-est de l'Angleterre. Son vaste éventail de plus de 600 000 artefacts et spécimens couvre plusieurs disciplines, offrant aux visiteurs un aperçu complet de l'histoire humaine, de l'histoire naturelle et des arts.
Les collections d'histoire humaine sont un point fort du musée, avec environ 125 000 artefacts. La collection d'archéologie britannique est particulièrement remarquable, avec un accent significatif sur le Kent et son riche patrimoine anglo-saxon. La collection anglo-saxonne, composée d'environ 4 000 artefacts, est considérée comme l'une des meilleures du pays. Les visiteurs peuvent également admirer des trésors archéologiques étrangers, notamment des têtes de Gandhara et plus de 400 artefacts égyptiens, tels que les restes momifiés de Ta-Kush, une femme de l'ancien Soudan.
Les collections d'histoire locale offrent un regard fascinant sur la vie quotidienne des habitants du Kent à travers des armes et armures, des horloges et montres, et une impressionnante collection de plus de 18 000 pièces de monnaie et médailles. Le musée abrite également le deuxième volume de la Bible de Lambeth, un manuscrit roman géant illuminé du 12ème siècle, le premier volume étant conservé à la bibliothèque du palais de Lambeth.
Les collections d'art et d'art appliqué sont tout aussi impressionnantes, comprenant environ 25 000 objets. La collection inclut des meubles des 17ème au 19ème siècles, des instruments de musique, des jouets, des céramiques, du verre, des costumes et de la broderie. Une des expositions les plus appréciées du musée est la statue de Lady Godiva par John Thomas, une pièce saisissante qui captive l'imagination des visiteurs.
La collection de céramiques est la plus significative de la région, avec environ 700 pièces anglaises et 250 pièces européennes. La collection de céramiques chinoises, principalement datée des 17ème au 19ème siècles, est complète et très respectée. La collection de costumes du musée, avec environ 8 000 spécimens, s'étend du 17ème au 21ème siècle, complétée par environ 700 pièces de broderie, y compris des broderies anglaises, européennes et des textiles orientaux.
Les collections japonaises sont parmi les plus étudiées du pays, comprenant des céramiques, des montures d'épées, des netsuke, de la laque, des livres et plus de 750 estampes sur bois de la période Edo. Les peintures à l'huile du musée incluent des œuvres de maîtres mineurs continentaux et d'artistes britanniques des 19ème et 20ème siècles, avec la plus grande collection publique d'aquarelles d'Albert Goodwin et de l'artiste local James Jefferys.
La section d'histoire naturelle du musée abrite environ 450 000 spécimens, y compris des oiseaux, des plantes, des insectes, des coquillages, des fossiles, des roches et des minéraux. Les collections d'oiseaux comprennent 1 800 spécimens britanniques montés, 400 oiseaux étrangers et plus de 1 100 peaux de cabinet. L'herbier contient environ 30 000 spécimens représentant la flore des îles britanniques, avec une collection significative de genres critiques tels que Rubus, Taraxacum et Hieracium.
La collection d'entomologie du musée comprend environ 250 000 spécimens, formant une collection complète d'insectes britanniques. Les collections de paléontologie et de plantes vasculaires sont d'importance nationale, avec des spécimens types, cités et figurés. Le musée possède également l'une des collections de minéraux les plus complètes du pays en dehors des musées nationaux.
Depuis 1964, le Queen's Own Royal West Kent Regiment Museum est hébergé au sein du Maidstone Museum. Cette organisation caritative indépendante présente une collection de souvenirs régimentaires, y compris plus de 3 000 médailles, dont quatre Croix de Victoria. Le musée régimentaire ajoute une dimension unique à l'expérience globale, offrant des perspectives sur l'histoire militaire et le patrimoine de la région.
En conclusion, le Maidstone Museum and Bentlif Art Gallery est une destination captivante qui offre quelque chose pour tout le monde. Que vous soyez fasciné par les artefacts anciens, l'art, l'histoire naturelle ou le patrimoine militaire, ce musée offre une expérience riche et diversifiée qui vous laissera avec une appréciation plus profonde de l'histoire et des cultures du monde. Une visite à cette institution remarquable est un voyage à travers le temps et une célébration de l'accomplissement humain et de la curiosité.
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