Émergeant majestueusement au bord du port des Médicis à Livourne, la Vieille Forteresse, connue localement sous le nom de Fortezza Vecchia, est un témoignage remarquable de l'histoire riche et tumultueuse de la ville. Cette imposante structure, résultat de siècles de modifications et de reconstructions, résume l'ensemble de la narration historique de Livourne, de ses origines antiques à nos jours.
L'emplacement de la Vieille Forteresse a été un site d'implantation humaine depuis des temps anciens. Les preuves archéologiques révèlent les vestiges d'un village datant de la transition entre l'âge du bronze et l'âge du fer. Des couches d'artefacts étrusques et romains attestent également de l'importance de cet endroit à travers les âges.
Au Moyen Âge, le noyau originel de la forteresse était constitué d'une tour carrée située au bord du Porto Pisano, le port important qui s'étendait entre Pise et le petit village de Livourne. Cette ancienne tour, bien que réduite en hauteur, est encore visible aujourd'hui. Plus tard, une seconde tour circulaire fut érigée à proximité, traditionnellement attribuée à Mathilde de Canossa, bien que les preuves historiques à ce sujet fassent défaut.
Vers la fin du XIVe siècle, les deux tours furent reliées par un mur défensif commandé par la République de Pise. Cette structure, connue sous le nom de Quadratura dei Pisani ou Rocca Nuova, remplaça une ancienne palissade en bois. La Quadratura dei Pisani, construite autour de 1377, était une fortification presque carrée avec des côtés mesurant environ 25x25x28x18 mètres. Elle abritait divers logements et entrepôts et se situait à environ 4,8 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les murs de briques, tels qu'on les voit aujourd'hui, étaient surmontés de créneaux et de chemins de ronde.
La transformation de la Vieille Forteresse en sa forme actuelle commença au XVIe siècle lorsque la famille Médicis prit le contrôle de Livourne. Sous la direction d'Antonio da Sangallo l'Ancien, la construction débuta en 1519 et se termina en 1534 sous le duc Alexandre de Médicis. Une plaque commémorative sur les murs de la forteresse marque cette date d'achèvement.
Le grand-duc Cosme Ier de Médicis commanda plus tard la construction d'un palais à l'intérieur de la forteresse pour servir de résidence lors de ses fréquentes visites à Livourne. Achevé vers 1546, ce palais fut construit au sommet de la Quadratura dei Pisani, dominant la silhouette de la forteresse. De plus, Cosme Ier ordonna la construction d'une résidence pour son entourage à l'extérieur de la forteresse, aujourd'hui connue sous le nom de Palazzo Mediceo.
Le successeur de Cosme, François Ier, ajouta un petit palais face à la mer et une chapelle dédiée à Saint François, où l'élévation de Livourne au statut de ville fut célébrée en 1606. Pendant l'occupation napoléonienne, les bastions de la forteresse furent surélevés avec un mur parapet haut comportant des meurtrières pour fusils et des embrasures pour canons. Un télégraphe visuel fut également installé au sommet de la tour de Mathilde durant cette période.
Au fil des siècles, la forteresse servit divers rôles, y compris de caserne militaire et de prison. Elle subit des dommages importants pendant la Seconde Guerre mondiale, avec la destruction du palais de Cosme et de la plupart des bâtiments sur les remparts, à l'exception de la robuste tour de Mathilde. Les efforts de restauration commencèrent dans les années 1970, rendant une grande partie du complexe au public.
La Vieille Forteresse présente un design asymétrique avec trois bastions : Ampolletta face à la ville, Canaviglia vers le port, et Capitana au nord-est. Initialement, un quatrième bastion était prévu pour faire face au nord-ouest vers la mer ouverte. Les bastions et les murs de courtine sont recouverts de briques avec une forme de cœur distinctive, un design innové par les frères Sangallo. À l'origine, l'accès à la forteresse se faisait exclusivement par la mer, facilité par un canal creusé entre 1522 et 1523 pour l'isoler complètement. Les visiteurs arrivaient à un petit quai et entraient par l'imposante Porta del Duca, une entrée ornée de pierre de Vada et d'un blason des Médicis portant la devise du duc Alexandre : Sous une foi et une loi, un seul Seigneur.
À l'intérieur, les visiteurs peuvent explorer la Cour de la Garde, une zone avec portique et piliers octogonaux et arcs semi-circulaires. Une rampe pour chevaux et carrosses, flanquée d'escaliers pour piétons, mène au niveau supérieur de la forteresse, dominé par la tour de Mathilde, le palais de François Ier et d'autres petits bâtiments, y compris l'église de Saint François. L'église, autrefois partie d'une structure plus grande, présente maintenant une façade ajoutée après les dévastations de la guerre.
Le niveau supérieur abritait également les quartiers de la garnison, capables d'accueillir jusqu'à cinq mille personnes, le palais de Cosme Ier et une citerne d'eau avec un système de filtration naturel. Une autre rampe descend vers une galerie souterraine le long des murs faisant face au Vieux Quai, reliant les bastions d'Ampolletta et de Canaviglia. Une seconde galerie s'étend de Canaviglia à la Quadratura dei Pisani, tandis qu'un troisième passage longe le côté nord de la forteresse. Ces galeries étaient utilisées pour la distribution et le stockage de l'équipement et pour évaluer les dommages pendant les conflits.
Le bastion de Capitana est notable pour abriter une poudrière qui explosa pendant la Seconde Guerre mondiale, provoquant un déplacement vertical du bastion et un effondrement partiel de sa voûte interne. À l'intérieur de la tour de Mathilde, les visiteurs peuvent trouver les blasons des commandants ayant servi à la forteresse, survivant à la destruction française de 1799. La tour abritait également une chapelle où une messe fut célébrée en mai 1790.
Malgré les dommages importants causés par la dernière guerre, les murs de courtine du XVIe siècle restent en grande partie intacts. Pour améliorer l'accessibilité, les restaurateurs ont installé une passerelle métallique caractéristique autour du périmètre de la forteresse, offrant une vue aérienne impressionnante de la Quadratura dei Pisani et de la tour carrée adjacente.
La Vieille Forteresse, avec son histoire riche et ses merveilles architecturales, se dresse comme un symbole de la résilience et de l'importance stratégique de Livourne. Elle offre aux visiteurs un aperçu unique du passé, où chaque pierre et chaque brique raconte l'histoire d'une époque révolue. Une visite de cette forteresse n'est pas seulement un voyage à travers l'histoire, mais une expérience qui fait revivre l'esprit indomptable de Livourne.
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