Sise au cœur de la ville animée de Reading dans le Berkshire, en Angleterre, l'abbaye de Reading est un lieu d'une grande importance historique avec des ruines envoûtantes. Fondée par le roi Henri Ier en 1121, l'abbaye est un témoignage de la vie monastique médiévale et du patronage royal. Avec son histoire riche, son architecture fascinante et son environnement paisible, l'abbaye de Reading offre aux visiteurs un aperçu unique du passé.
Henri Ier a établi l'abbaye de Reading avec l'intention noble d'assurer le salut de son âme et de celles de sa famille et de ses successeurs. L'abbaye a été généreusement dotée de terres à Reading, Cholsey et Leominster, ce qui en faisait l'un des monastères les plus riches et influents de l'Angleterre médiévale. L'abbaye était dédiée à la Vierge Marie et à Saint Jean l'Évangéliste, et son premier abbé fut Hugues d'Amiens, qui devint plus tard l'archevêque de Rouen.
Le site de l'abbaye a été stratégiquement choisi sur un éperon de gravier entre les rivières Kennet et Thames, offrant un transport pratique et de l'énergie pour les moulins à eau de l'abbaye. Les rivières ont également facilité l'établissement de quais, améliorant ainsi les activités économiques de l'abbaye. La construction de l'abbaye a attiré des moines de l'abbaye de Cluny en Bourgogne et du prieuré clunisien de Saint Pancras à Lewes, Sussex, renforçant ainsi son importance religieuse et culturelle.
À la mort d'Henri Ier en 1135, son corps fut ramené à Reading et enterré devant l'autel de l'abbaye alors inachevée. Cette sépulture royale a élevé le statut de l'abbaye, en faisant un site de pèlerinage important dans l'Angleterre médiévale. L'abbaye abritait plus de 230 reliques, dont la main de Saint Jacques, attirant des pèlerins de loin. L'importance de l'abbaye est également soulignée par le fait que la plus ancienne harmonie à six voix connue de Grande-Bretagne, Sumer is icumen in, y a été écrite vers 1240.
Tout au long de son histoire, l'abbaye de Reading a été fréquentée par la royauté, y compris Henri III, qui la visitait plusieurs fois par an. L'abbaye a accueilli des événements d'État importants, tels que la rencontre entre Henri II et le patriarche de Jérusalem en 1185, le mariage de Jean de Gand et Blanche de Lancastre en 1359, et une réunion du Parlement en 1453.
La fortune de l'abbaye a changé de manière spectaculaire en 1538 lors de la dissolution des monastères par Henri VIII. L'abbaye a été en grande partie détruite et son dernier abbé, Hugh Faringdon, a été exécuté pour haute trahison. Les bâtiments de l'abbaye ont été largement pillés, avec le plomb, le verre et les pierres enlevés pour être réutilisés ailleurs. Malgré cela, l'héritage de l'abbaye a perduré grâce à l'utilisation de ses pierres dans la construction de l'église et de l'école St James, ainsi que la création des jardins de Forbury.
Aujourd'hui, les ruines de l'abbaye de Reading offrent un aperçu fascinant de son passé illustre. Les noyaux de gravats intérieurs de nombreux bâtiments majeurs sont encore debout, y compris des fragments des piliers de la tour centrale, des parties des transepts et de la salle capitulaire. La salle capitulaire est particulièrement bien conservée, avec sa structure absidiale, son triple accès et ses trois grandes fenêtres. Le site du cloître est maintenant un jardin privé, et un mur survivant du réfectoire ajoute au charme historique du site.
Au fil des ans, les ruines ont subi diverses réparations et efforts de maintenance pour préserver leur intégrité structurelle. En 2018, le projet Reading Abbey Revealed, une initiative de conservation majeure de 3 millions de livres, a abouti à la réouverture des ruines de l'abbaye et de l'Abbey Gateway au public. Ce projet comprenait de nouvelles interprétations du quartier de l'abbaye de Reading et une nouvelle galerie au musée de Reading, améliorant la compréhension des visiteurs de l'importance historique de l'abbaye.
En 2014, le projet Hidden Abbey a été lancé pour mener une étude moderne et complète des terrains de l'abbaye en utilisant un radar à pénétration de sol (GPR). Les premiers résultats de l'enquête GPR ont révélé des sites de sépulture potentiels et d'autres cibles archéologiques, ajoutant à l'intrigue entourant l'histoire de l'abbaye. Bien qu'aucune connexion directe avec la tombe de Henri Ier n'ait été établie, les découvertes ont suscité un nouvel intérêt pour le passé de l'abbaye.
Une des structures les plus remarquables de l'abbaye de Reading est l'Abbey Gateway. Ce bâtiment classé Grade I marquait la division entre la zone publique et la section accessible uniquement aux moines. Le portail a survécu à la dissolution car il était utilisé comme entrée du logement de l'abbé, qui a ensuite été converti en palais royal. À la fin du XVIIIe siècle, le portail a servi de partie à l'école de pensionnat pour dames de Reading, fréquentée par des figures notables telles que la romancière Jane Austen.
Visiter l'abbaye de Reading aujourd'hui est un voyage à travers le temps, offrant aux visiteurs la chance d'explorer ses ruines anciennes, d'apprendre son histoire riche et d'apprécier sa beauté architecturale. Que vous soyez un passionné d'histoire ou simplement à la recherche d'un endroit paisible et pittoresque à visiter, l'abbaye de Reading est une destination incontournable qui continue de captiver et d'inspirer.
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