Au cœur de Hasselt, en Belgique, se dresse un lieu de grande importance spirituelle et historique : la Basilique Virga Jesse, appelée localement Virga Jessebasiliek. Cette basilique mineure, dédiée à la Vierge Marie, est un centre de dévotion mariale et de pèlerinage depuis des siècles. Construite en 1727 sur le site d'une ancienne chapelle, la Basilique Virga Jesse est riche en histoire, en beauté architecturale et en importance religieuse, ce qui en fait une destination incontournable pour les voyageurs et les pèlerins.
Les origines de la dévotion mariale à Hasselt remontent au 13ème siècle. Un document de 1308 mentionne une confrérie dédiée à Notre-Dame, et en 1334, un membre riche de cette confrérie avait construit une chapelle en son honneur. Consacrée par l'évêque de Liège en 1357, la chapelle, située sur une route commerciale animée entre Bruges et Cologne, a favorisé la croissance des pèlerinages. Les autorités ecclésiastiques ont accordé des indulgences, et des rumeurs de guérisons miraculeuses ont commencé à se répandre, attirant encore plus de pèlerins.
Au 15ème siècle, des processions mariales annuelles ont été instaurées à Hasselt, une semaine après la fête de l'Assomption pour commémorer la consécration de la chapelle. Cependant, les guerres de religion de la fin du 16ème siècle ont interrompu ces pèlerinages. Ce n'est qu'en 1645 que le sanctuaire a commencé à retrouver sa splendeur d'antan. Le pape Alexandre VII a accordé des indulgences, et les pèlerins sont revenus en grand nombre. C'est à cette époque que la statue de Notre-Dame a reçu le nom de Virga Jesse, signifiant Branche de Jessé.
En 1727, une nouvelle église de style Renaissance avec une seule nef a été construite sur le site de la chapelle originale, achevée en 1731. La Révolution française a de nouveau perturbé les pèlerinages, mais la statue de Virga Jesse a été cachée par un membre de la confrérie et a réapparu cinq ans plus tard, ravivant les pèlerinages et les processions.
De 1846 à 1899, les soins pastoraux de l'église et de ses pèlerins ont été confiés aux pères franciscains, dont le bienheureux Valentin Paquay. Le 15 août 1867, lors de la fête de l'Assomption, Monseigneur Xavier de Merode, un envoyé spécial, a couronné la statue au nom du pape Pie IX. Bien qu'elle ait été gravement endommagée par une bombe volante allemande V-1 en novembre 1944, la statue de Virga Jesse a survécu presque intacte. L'église a été reconstruite et rouverte au culte en 1951.
Le 6 mai 1998, le pape Jean-Paul II a élevé l'église au rang de basilique mineure, reconnaissant son importance en tant que centre de pèlerinage marial.
La Basilique Virga Jesse est un véritable trésor d'art religieux et d'histoire. La statue de Virga Jesse, sculptée dans un seul bloc de chêne, mesure environ un mètre de haut. La Vierge Marie couronnée tient l'Enfant Jésus sur son bras gauche, et la posture et l'expression faciale de la statue suggèrent qu'elle date du début du 14ème siècle. Miraculeusement, elle a survécu à la fureur iconoclaste et au bombardement de 1944.
L'autel principal de la basilique, une œuvre maîtresse du sculpteur baroque Jean Del Cour, provient à l'origine de l'Abbaye de Herkenrode. L'église abrite également deux monuments funéraires de la même abbaye, situés dans le transept. L'un des monuments commémore Anne Catherine de Lamboy (1609-1675), abbesse de Herkenrode, et a été réalisé par le sculpteur Artus Quellinus le Jeune. L'autre honore Barbara de Rivière d’Arschot (1666-1744), une autre abbesse de Herkenrode, et est l'œuvre du sculpteur gantois Laurent Delvaux.
Les confessionnaux, créés par le sculpteur Janssens de Sint-Truiden, datent de 1858-1867. Un confessionnal porte une plaque en cuivre indiquant que le bienheureux Valentin Paquay y a entendu des confessions pendant son séjour à Hasselt. L'orgue de la basilique, construit par Arnold Clerinx, est en place depuis 1952. Construit à l'origine en 1860, il se trouvait auparavant dans la salle Sainte-Élisabeth à Anvers et a été restauré en 2003.
Les vitraux de la basilique sont un autre point fort, avec l'un d'eux représentant l'Arbre de Jessé, un symbole chrétien traditionnel représentant la généalogie de Jésus-Christ.
La Basilique Virga Jesse continue d'être un centre vibrant de dévotion mariale. Tous les sept ans, la ville de Hasselt organise les Virga Jessefeesten, une grande célébration qui comprend des processions, des services religieux et divers événements culturels. Des pèlerins du monde entier viennent participer à ces festivités, cherchant l'intercession de la Vierge Marie et découvrant l'héritage spirituel profond de ce site vénéré.
En conclusion, la Basilique Virga Jesse n'est pas seulement un lieu de culte ; c'est un témoignage vivant de la puissance durable de la foi et de la tradition. Ses murs résonnent de siècles de prières, et son art et son architecture sont des monuments à la dévotion de générations innombrables. Que vous soyez un pèlerin en quête de réconfort spirituel ou un voyageur désireux d'explorer le riche patrimoine culturel de la Belgique, la Basilique Virga Jesse à Hasselt est une destination qui promet à la fois inspiration et émerveillement.
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