L'Autorité du Port de Londres (PLA) à Gravesend est une institution fascinante et historique qui joue un rôle essentiel dans la gestion et la préservation de la Tamise. Cet organisme public autofinancé a été créé le 31 mars 1909 en vertu de la loi Port of London Act 1908, et ses responsabilités s'étendent sur la partie marémotrice de la Tamise et sa prolongation dans le détroit de Kent/Essex. La PLA assure la navigation sécurisée de la rivière, protège son environnement et maintient son patrimoine, ce qui en fait une partie vitale de l'histoire maritime de Londres.
La PLA a été créée pour instaurer l'ordre et l'efficacité dans le port de Londres, autrefois le port le plus fréquenté au monde. L'autorité a hérité des responsabilités et des forces de police privées des différentes compagnies de docks qui géraient auparavant les quais le long de la Tamise. Ces docks ont depuis été fermés au trafic commercial, à l'exception du port de Tilbury, qui a été privatisé en 1992. Aujourd'hui, la PLA se concentre sur la gestion de la portion marémotrice de la Tamise, veillant à la sécurité et au bon fonctionnement du port et de ses activités.
La juridiction de la PLA s'étend de l'écluse de Teddington, la limite amont de la rivière marémotrice, jusqu'à l'extrémité du détroit de Kent/Essex en mer du Nord, couvrant environ 150 km. Cette vaste zone comprend le paysage urbain emblématique de Londres et s'étend jusqu'à l'estuaire, où la rivière rencontre la mer. La PLA ne couvre pas la Medway ni la Swale, mais elle joue un rôle crucial dans la gestion du trafic et la conservation environnementale de la Tamise.
Le siège principal de la PLA se trouve à London River House et Royal Terrace Pier à Gravesend. Cette ville pittoresque sur la rive sud de la Tamise offre aux visiteurs un aperçu de la riche histoire maritime de la région. La PLA maintient également une présence dans la City de Londres, avec des bureaux à Pinnacle House sur St. Dunstan's Hill, où se trouvent le président et le directeur général.
Gravesend abrite la principale installation de contrôle du port de la PLA, qui coordonne le trafic maritime sur la Tamise. Cette installation, ainsi que le Thames Barrier Navigation Centre à Woolwich, exploite le système de services de trafic maritime (VTS). Le système VTS utilise 16 stations radar le long de la rivière et de l'estuaire pour assurer le mouvement sûr et efficace des navires dans la zone de responsabilité de la PLA.
La PLA possède Denton Wharf et Jetty à Gravesend, qui sert de base principale pour sa flotte de plus de 40 navires. Cette flotte comprend des navires de sondage de canaux, des vedettes pour les patrouilles portuaires et fluviales, et divers autres navires conçus pour des tâches spécifiques telles que l'entretien des amarrages, le nettoyage des bois flottés et la réponse aux déversements d'hydrocarbures. La PLA exploite également deux stations de pilotage à Harwich et Ramsgate, d'où des pilotes sont envoyés pour guider les grands navires entrant et sortant du port de Londres.
Parmi la flotte de la PLA, on trouve plusieurs navires notables, dont le London Titan, un navire d'entretien des amarrages, et les Driftwood II et III, principalement conçus pour le nettoyage des bois flottés et autres débris de la rivière. Le PLA Diver est un navire de soutien de plongée, tandis qu'Impulse est un pousseur utilisé pour la manutention des barges et les travaux de sauvetage et de nettoyage. La flotte comprend également des navires de sondage hydrographique équipés de technologies avancées pour effectuer des relevés détaillés du lit de la rivière et des canaux.
En plus de gérer la navigation et la sécurité, la PLA est profondément engagée dans la protection de l'environnement de la Tamise. L'autorité entreprend diverses activités de conservation, notamment le dragage et l'entretien de certaines rives, et travaille à encourager les usages commerciaux et de loisirs de la rivière. Les efforts de la PLA contribuent à garantir que la Tamise reste une voie navigable dynamique et durable pour les générations futures.
Le travail de conservation de la PLA s'étend également à la préservation du patrimoine historique et culturel de la rivière. Par exemple, la PLA est responsable de l'exploitation de l'écluse de Richmond, une écluse unique et historique qui aide à gérer les niveaux d'eau dans les parties supérieures de la Tamise marémotrice. L'autorité joue également un rôle dans la promotion de la riche histoire de la rivière et de son importance pour le développement de Londres et des régions environnantes.
Pour les visiteurs de Gravesend et des environs, la PLA offre une occasion unique d'explorer l'histoire et les opérations de l'un des ports les plus importants au monde. Le Royal Terrace Pier et Denton Wharf offrent des aperçus fascinants des activités quotidiennes de la PLA, tandis que le cadre pittoresque au bord de la rivière offre de nombreuses opportunités pour des promenades tranquilles et des excursions en bateau le long de la Tamise.
L'engagement de la PLA envers la sécurité, la conservation et le patrimoine en fait une institution vitale pour la Tamise et le port de Londres. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de maritime ou simplement à la recherche d'une journée unique et éducative, l'Autorité du Port de Londres à Gravesend est une destination incontournable. Son histoire riche, sa flotte impressionnante et son dévouement à la préservation de l'environnement de la rivière garantissent que la PLA continue de jouer un rôle crucial dans la vie de la Tamise et de ses communautés environnantes.
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