Le New Tavern Fort à Gravesend, dans le Kent, est un site historique fascinant rempli d'histoires du passé. Ce fort d'artillerie bien conservé, datant des XVIIIe et XIXe siècles, offre aux visiteurs un aperçu unique des stratégies défensives utilisées pour protéger la Tamise en période de conflit. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de militaire ou simplement à la recherche d'un endroit pittoresque à explorer, le New Tavern Fort promet une expérience mémorable.
Les origines du New Tavern Fort remontent à la guerre d'indépendance américaine. Il a été construit entre 1780 et 1783 pour protéger la Tamise contre les éventuels raiders français et espagnols qui soutenaient les jeunes États-Unis d'Amérique. Le fort était stratégiquement placé pour fonctionner en tandem avec le plus ancien Tilbury Fort de l'autre côté du fleuve, créant ainsi une barrière défensive redoutable.
Tout au long du XIXe siècle, le fort a subi plusieurs reconstructions importantes pour s'adapter aux menaces évolutives de l'époque. L'avènement des navires de guerre cuirassés a nécessité des améliorations des armements et de la structure du fort. Au début du XXe siècle, les défenses de la Tamise avaient été déplacées plus en aval, et le New Tavern Fort a été désarmé. Ses terrains ont été transformés en jardins publics, mais le fort a été brièvement remis en service pendant la Seconde Guerre mondiale.
Une des caractéristiques les plus frappantes du New Tavern Fort est son large rempart de terre, construit en zigzag avec un large fossé à l'avant. Ce design visait à maximiser les capacités défensives. Les remparts sont divisés en trois secteurs : la Face Nord, la Face Jardin et la Face Est, chacun avec ses caractéristiques uniques et son importance historique.
La Face Nord contient deux emplacements semi-circulaires en béton, qui abritaient des canons à chargement par la culasse de 6 pouces installés en 1904. Ces emplacements sont encore occupés par des canons similaires aujourd'hui, faisant du New Tavern Fort le seul site au Royaume-Uni avec une batterie de deux canons de 6 pouces entièrement réarmée pour des canons à chargement par la culasse.
La Face Jardin, nommée en raison de sa proximité avec les jardins intérieurs du fort, présente quatre emplacements en brique construits entre 1868 et 1872. Ces emplacements étaient conçus pour abriter des canons à chargement par la bouche rayés (RML). Un des emplacements est protégé par un épais bouclier en fer, tandis que les autres ont des embrasures ouvertes. Les visiteurs peuvent encore voir les rails sur lesquels les canons se déplaçaient et accéder aux puits de munitions qui approvisionnaient les canons depuis le magasin en dessous.
La Face Est comprend deux petits emplacements en brique construits dans les années 1860. Ces emplacements abritaient à l'origine des canons traversants qui tiraient en barbette, offrant une ligne de défense robuste le long du fleuve.
En plongeant sous les remparts, les visiteurs peuvent explorer le vaste réseau de magazines et de tunnels qui soutenaient les opérations défensives du fort. L'entrée des magazines se trouve dans le rempart central, menant à un tunnel en brique de 600 pieds de long qui zigzague sous le fort. Ce tunnel relie seize salles de stockage, connues sous le nom de magazines de dépenses, qui stockaient des cartouches et des obus. Des ascenseurs à munitions reliaient ces magazines aux positions des canons au-dessus, assurant un approvisionnement constant en munitions en période de conflit.
La sécurité était primordiale dans les zones de magazines. Les travailleurs portaient des chaussons et des vêtements spéciaux pour éviter les étincelles, et l'éclairage de sécurité était fourni derrière des écrans en verre. Aujourd'hui, certaines parties des magazines ont été rénovées avec des expositions informatives illustrant leur utilisation historique et l'histoire militaire de Gravesend. Ces zones sont ouvertes au public les week-ends d'été, offrant un aperçu fascinant du passé opérationnel du fort.
Devant les remparts se trouve un large fossé, initialement conçu comme un obstacle pour l'infanterie attaquante. Cette zone a depuis été transformée en un espace naturel rempli de plantes ornementales, de bassins et de sentiers, créant un contraste paisible avec l'histoire martiale du fort.
L'intérieur du New Tavern Fort, autrefois un terrain de parade, est maintenant une zone magnifiquement paysagée avec une pelouse couverte de gazon, des parterres de fleurs, des arbres et des arbustes ornementaux. Au centre de ce cadre pittoresque se trouve un charmant kiosque à musique, ajoutant à l'attrait du fort en tant qu'espace public.
Une des structures les plus significatives survivantes à l'intérieur du fort est le Milton Chantry médiéval. Ce bâtiment historique, le plus ancien de Gravesend, a été intégré au périmètre du fort et utilisé comme caserne. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de l'histoire longue et variée du fort.
Le New Tavern Fort est plus qu'un simple site historique; c'est un voyage à travers le temps. De ses origines pendant la guerre d'indépendance américaine à son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, l'histoire du fort est riche en intrigues et en significations. En explorant ses remparts, ses emplacements et ses magazines, vous comprendrez mieux les stratégies défensives qui protégeaient autrefois la Tamise et les personnes qui y servaient.
Que vous vous promeniez dans les jardins tranquilles, que vous exploriez les magazines souterrains ou que vous profitiez simplement des vues sur la Tamise, une visite au New Tavern Fort offre une expérience unique et enrichissante. Ce joyau caché à Gravesend est un incontournable pour quiconque s'intéresse à l'histoire militaire de la Grande-Bretagne et à l'héritage durable de ses défenses côtières.
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