Le ferry Gravesend–Tilbury propose une manière unique et historique de traverser la Tamise, reliant les villes de Gravesend dans le Kent et Tilbury dans l'Essex. Ce service de ferry est bien plus qu'un simple moyen de transport ; c'est un voyage à travers le temps, résonnant des siècles d'histoire et de tradition. Le ferry est le dernier point de traversée publique avant que la Tamise n'atteigne la mer, en faisant un lien significatif pour les habitants et les touristes.
L'histoire du ferry Gravesend–Tilbury est riche et variée, remontant au Moyen Âge. De nombreux ferries traversaient la Tamise dans la région de Tilbury, avec une route notable opérant entre Higham et East Tilbury. Ce ferry particulier appartenait au Manoir de South Hall à East Tilbury, lui-même sous la propriété du pont de Rochester. La route de ferry la plus importante, cependant, était celle entre West Tilbury et Gravesend, détenue par le Seigneur du Manoir de Parrock à Milton-next-Gravesend.
Les archives historiques, y compris une carte esquissée de 1571, montrent des preuves de deux jetées et d'une route traversant les marais sur la rive nord. Les marais étaient cruciaux pour le pâturage des moutons, et l'on pense que le ferry était utilisé pour transporter des animaux et de la laine à travers la rivière. Malgré la taille modeste des bateaux représentés dans les dessins du XVIIe siècle, le marché de Gravesend, bien établi, a probablement encouragé un commerce significatif transfluvial. Les récits contemporains suggèrent que l'un des bateaux utilisés était un hoy, un précurseur de la barge à voile de la Tamise.
En 1694, les droits sur le ferry Gravesend–Tilbury furent achetés par le conseil municipal de Gravesend. À peu près à la même époque, le gouverneur du fort de Tilbury acquit le droit d'exploiter un ferry en direction opposée. Initialement, ce ferry opérait depuis l'intérieur du fort mais fut ensuite déplacé vers une maison de ferry juste à l'ouest du fort, maintenant connue sous le nom de World's End public house. Les bateaux à voile et à rames ont continué à desservir la route jusqu'à ce qu'ils soient remplacés par un service de ferry à vapeur en 1855.
En 1852, le London, Tilbury and Southend Railway (LTS) fut autorisé à exploiter un ferry, bien qu'initialement seulement pour ses propres passagers. Une décennie plus tard, en 1862, le LTS acheta le ferry nord du conseil municipal de Gravesend et loua le ferry sud du Board of Ordnance. La compagnie ferroviaire et ses successeurs ont exploité le service de ferry jusqu'en 1984.
Le XXe siècle a vu d'autres développements, avec l'introduction de ferries pour voitures en 1927. Cependant, ce service fut interrompu par une loi du Parlement en 1964 après l'ouverture du premier tunnel de Dartford en 1963. En 1991, White Horse Ferries a repris le service, exploitant le MV Great Expectations, un navire construit spécialement dans leur propre chantier. Cela a continué jusqu'en 1995, lorsque le ferry a été transféré à leur service Southampton Water.
À partir du 17 septembre 2012, le service de ferry a commencé à opérer depuis le Town Pier à Gravesend au lieu du terminal de West Street. Le ferry, exploité par Jetstream Tours jusqu'au 30 mars 2024, fonctionnait toutes les 30 minutes entre environ 6h et 19h du lundi au samedi. L'exploitation était subventionnée par le conseil de Thurrock et le conseil du comté de Kent, garantissant l'accessibilité et l'abordabilité du service. Les vélos étaient transportés sans frais supplémentaires, en faisant une option pratique pour les cyclistes.
Prendre le ferry Gravesend–Tilbury n'est pas seulement une question de déplacement d'un point A à un point B ; c'est une expérience d'histoire vivante. La traversée en ferry offre des vues magnifiques sur la Tamise, le paysage industriel environnant et des sites historiques comme le fort de Tilbury. Le fort lui-même est un site fascinant, avec des origines remontant à l'époque d'Henri VIII. Il a joué un rôle crucial dans la défense de la Tamise contre les envahisseurs potentiels.
Le ferry offre également un excellent point de vue pour observer l'activité animée sur la rivière, des cargos aux bateaux de plaisance. C'est un rappel de l'importance durable de la Tamise en tant que voie navigable commerciale et récréative.
Le ferry Gravesend–Tilbury est plus qu'un moyen de traverser la Tamise ; c'est un voyage à travers des siècles d'histoire, un témoignage de l'importance durable de cette voie navigable. Que vous soyez un passionné d'histoire, un navetteur quotidien ou un touriste curieux, le ferry offre une perspective unique sur la rivière et les villes qu'il relie. Alors, la prochaine fois que vous serez dans la région, faites un pas en arrière dans le temps et profitez d'une traversée sur le ferry Gravesend–Tilbury.
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