Au cœur de Chioggia, une ville pittoresque souvent surnommée la Petite Venise, se dresse la Chiesa di San Francesco, un témoignage de siècles d'histoire et de dévotion. Cette église, également connue sous le nom de San Francesco Vecchio ou intra-muros, est un havre de paix et de beauté architecturale, invitant les visiteurs à remonter le temps et à explorer son riche passé.
L'histoire de la Chiesa di San Francesco commence au milieu du XIIIe siècle, lorsque la présence franciscaine s'établit pour la première fois à Chioggia. À mesure que la communauté grandissait, le besoin d'un espace plus vaste se fit sentir, conduisant à la construction d'un nouveau couvent en dehors des murs de la ville au début du XIVe siècle. Cependant, la construction fut brusquement interrompue par la guerre de Chioggia et plus tard par un décret du Sénat vénitien interdisant toute construction hors des limites de la ville. Les Franciscains continuèrent à agrandir leur couvent original à l'intérieur de la ville jusqu'à ce que les restrictions soient levées dans les années 1430, leur permettant de reprendre la construction et finalement de se relocaliser.
En 1512, le couvent se transforma en monastère avec l'arrivée des religieuses cisterciennes, dont beaucoup venaient de l'ancien monastère de Santa Caterina. Les religieuses, vivant sous un vœu de clôture, prospérèrent en nombre, atteignant environ cinquante au milieu du XVIIIe siècle. Une anecdote intéressante de cette période concerne Carlo Goldoni, le célèbre dramaturge, qui vivait en face de l'église. Goldoni développa une relation étroite avec les religieuses, échangeant des sonnets et des discours contre des douceurs.
La vie du monastère prit un tournant en 1805 lorsque le gouvernement autrichien ordonna aux religieuses de déménager au couvent de Santa Caterina pour transformer le bâtiment en caserne. L'église, initialement construite en 1385, subit d'importantes rénovations en 1743 sous la direction de Domenico Cestari, qui l'orna dans le style rococo. Aujourd'hui, elle reste ouverte au public et sert de lieu de culte, notamment pendant les mois d'hiver où elle accueille la messe quotidienne et l'adoration eucharistique.
La façade de la Chiesa di San Francesco est un spectacle saisissant, s'élevant à 14 mètres de haut et ornée de statues en pierre d'Istrie. Au centre du fronton se trouve une statue de Saint François, flanquée de Saint Antoine de Padoue à gauche et de Saint Bonaventure à droite. Le clocher, un élément marquant de l'église, date du début des années 1600. Sa base reflète le style gothique tardif, tandis que le dôme, ajouté en 1743, complète l'esthétique générale. Le clocher abrite quatre cloches, ajoutant un charme mélodieux à la présence de l'église.
Le campanile, ou clocher, se dresse fièrement à 19 mètres, témoignant de la prouesse architecturale du début du XVIIe siècle. Sa base gothique se caractérise par une arche aiguë, offrant un aperçu des transitions stylistiques de l'époque. Le dôme du campanile, ajouté lors des rénovations rococo, rehausse son élégance. Les visiteurs admirent souvent le mélange harmonieux des styles que représente le campanile, en faisant un point focal de l'extérieur de l'église.
En pénétrant dans la Chiesa di San Francesco, les visiteurs sont accueillis par une nef rectangulaire mesurant 10 mètres de large, 32 mètres de long et 13,7 mètres de haut. L'intérieur abrite plusieurs autels, chacun avec son charme et son art uniques. L'Altare di San Gaetano Thiene présente une statue en bois du XXe siècle, tandis que l'Altare dell'Immacolata arbore une statue en marbre du sculpteur Pietro Baratta. L'autel principal est un chef-d'œuvre de marbre polychrome, comprenant un tabernacle du XVIIe siècle et une niche pour l'Eucharistie, couronnée par un petit dôme.
D'autres autels notables incluent l'Altare di San Francesco, avec une statue de Josef Hermann Runggaldier, et l'Altare di San Nicola Tolentino, présentant une autre statue en bois du XXe siècle. Le plafond voûté est orné de stucs par Giacomo Gaspari et de peintures de Michele Schiavoni, représentant des scènes de la vie de Saint François et de Saint Benoît. Au-dessus de l'entrée latérale se trouve une toile du XVIIIe siècle représentant Saint François en extase, provenant à l'origine de l'église désormais démantelée de Nostra Signora delle Stigmate.
La Chiesa di San Francesco n'est pas seulement un lieu de culte, mais une confluence d'art, d'histoire et de spiritualité. Le sol de l'église comporte plusieurs pierres tombales datant du XVIe au XVIIIe siècle, y compris la pierre tombale centrale portant le blason de la famille Cestari et une autre marquant le lieu de repos de l'évêque Pasquale Grassi, qui servit Chioggia de 1618 à 1636. Ces éléments historiques offrent un lien tangible avec le passé, permettant aux visiteurs de marcher sur les traces de ceux qui ont façonné l'héritage de l'église.
En conclusion, la Chiesa di San Francesco à Chioggia est une destination captivante pour quiconque s'intéresse à l'histoire, à l'art et à l'architecture. Son passé riche, combiné à son design époustouflant et à son atmosphère sereine, en fait un site incontournable pour les voyageurs explorant la ville enchanteresse de Chioggia. Que vous soyez attiré par sa signification historique ou sa beauté artistique, cette église offre un aperçu du riche patrimoine italien.
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