Au cœur de Chester, dans le Cheshire, se trouve une relique fascinante de la Grande-Bretagne romaine : l'amphithéâtre romain de Chester. Géré par English Heritage, ce bâtiment classé Grade I et monument historique offre aux visiteurs un aperçu du passé vibrant et tumultueux de la Grande-Bretagne romaine.
L'amphithéâtre romain de Chester remonte au 1er siècle après J.-C., coïncidant avec la fondation du fort romain de Deva Victrix. On pensait initialement qu'un amphithéâtre en bois plus petit avait précédé la structure en pierre actuelle. Cependant, des fouilles menées depuis 1999 ont révélé que la structure en bois servait de base pour les gradins plutôt que d'amphithéâtre antérieur.
Ce site est le plus grand amphithéâtre découvert en Grande-Bretagne, illustrant la grandeur et l'importance de l'architecture et des divertissements romains. Contrairement au mythe anglais selon lequel l'amphithéâtre était principalement utilisé pour l'entraînement militaire, les preuves des fouilles indiquent qu'il accueillait divers spectacles, y compris des combats de coqs, des combats de taureaux, de la boxe classique, de la lutte et les célèbres combats de gladiateurs. Le poète Oppien a noté la passion des Romains pour les combats de coqs, une tradition héritée des Grecs, considérée comme un rite solennel pour rappeler aux hommes de suivre l'exemple du courage du coq.
Durant une grande partie de l'occupation romaine de la Grande-Bretagne, l'amphithéâtre est resté en usage jusqu'à environ l'an 350 après J.-C., moment où il est tombé en désuétude. Le site a été redécouvert en 1929 lors de travaux de construction, révélant une pièce d'histoire longtemps perdue.
Le premier amphithéâtre de Chester était une structure simple construite par la Legio II Adiutrix à la fin des années 70 après J.-C. Cependant, il a été rapidement reconstruit par la Legio XX Valeria Victrix après que la Legio II Adiutrix ait été envoyée dans la région du Danube en 86 après J.-C. Cet amphithéâtre est de nouveau tombé en désuétude lorsque la Legio XX a été chargée de construire le mur d'Hadrien. À leur retour vers 275 après J.-C., l'amphithéâtre a été reconstruit une fois de plus.
La nouvelle structure était une ellipse en pierre impressionnante de 12 mètres de haut, mesurant 98 mètres le long de l'axe principal et 87 mètres le long de l'axe mineur. Elle pouvait facilement accueillir 8 000 spectateurs, avec des sorties aux quatre points cardinaux. L'amphithéâtre était stratégiquement placé au coin sud-est du fort, entouré d'un complexe de cachots, d'écuries et de stands de nourriture pour soutenir les concours. Un sanctuaire dédié à Némésis, la déesse de la rétribution, a été construit à l'entrée nord de l'arène.
L'échelle et la sophistication du complexe de l'amphithéâtre ont conduit les historiens à spéculer que Chester aurait pu devenir la capitale de la Grande-Bretagne romaine si les Romains avaient réussi à conquérir l'Irlande, bien qu'aucune tentative en ce sens n'ait jamais été faite.
Bien que l'existence de l'amphithéâtre ait été spéculée pendant des années, les premières preuves ont été découvertes en 1929 lorsqu'un mur courbé a été trouvé lors de travaux de jardinage à Dee House. Les fouilles suivantes ont révélé que la structure était largement intacte sous le sol. Cependant, le site était couvert de bâtiments et se trouvait sur le tracé d'une nouvelle route planifiée.
La Chester Archaeological Society a levé des fonds pour dévier la nouvelle route et fouiller l'arène. Les progrès étaient lents, et ce n'est qu'en 1933 que le tracé de la route a été modifié. Les fouilles, initialement prévues pour 1939, ont été reportées en raison de la Seconde Guerre mondiale. Les travaux ont repris en 1957, révélant davantage de la structure de l'amphithéâtre. D'autres fouilles entre 2000 et 2006 ont mis au jour des vestiges d'amphithéâtres antérieurs et d'un ancien bâtiment romain sur le site. Parmi les découvertes figuraient des os d'animaux cuits et des pots romains représentant des combats de gladiateurs, suggérant que le site était l'un des premiers endroits à développer des souvenirs pour les spectateurs.
En janvier 2004, un partenariat entre le conseil municipal de Chester et English Heritage a établi le projet de l'amphithéâtre de Chester. Les objectifs du projet comprenaient la réalisation d'une nouvelle enquête sur le site, l'ouverture d'un centre de recherche et l'organisation d'une conférence internationale sur les amphithéâtres en 2007. L'enquête a révélé que deux amphithéâtres en pierre distincts avaient été construits, le second doublant la capacité d'accueil vers 200 après J.-C. Parmi les découvertes, on compte une pièce de monnaie de l'époque de Vespasien, une poignée de Gladius et de la poterie Samienne avec des scènes de chasse et de bataille.
Certains écrivains ont suggéré que l'amphithéâtre était le prototype de la Table Ronde du roi Arthur, mais English Heritage n'a trouvé aucune base archéologique pour cette affirmation.
En août 2010, Chester Renaissance a commandé une fresque trompe-l'œil pour offrir aux visiteurs une illusion d'un amphithéâtre complet et un aperçu de l'apparence originale de la structure. La fresque, conçue par l'artiste Gary Drostle, s'étend sur un mur de 50 mètres de long, fusionnant harmonieusement les bords actuels de l'amphithéâtre avec une reconstitution des murs et des gradins d'origine. La fresque offre une expérience immersive complète, représentant des détails tels que le mur de l'arène recouvert de marbre rouge, les portes, les vomitoriums et les murs extérieurs basés sur des preuves archéologiques.
La fresque a pris plus de six semaines pour être achevée, avec deux tours d'échafaudage de six mètres et cinq peintres. Les visiteurs et les groupes de touristes pouvaient observer la progression de la fresque et interagir avec l'artiste et ses assistants, selon les conditions météorologiques. La fresque est une caractéristique permanente de l'amphithéâtre, peinte avec des peintures minérales Keim, connues pour leur durabilité et leur respirabilité.
Visiter l'amphithéâtre romain de Chester est un voyage à travers le temps, offrant une perspective unique sur l'histoire de la Grande-Bretagne romaine et l'héritage durable de cette civilisation ancienne. Que vous soyez un passionné d'histoire ou un touriste occasionnel, l'amphithéâtre offre une expérience captivante qui vous transporte à l'époque des gladiateurs et des grands spectacles.
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