La statue de l'Alma Mater à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign est un symbole éternel de réussite académique et d'esprit communautaire. Créée par le célèbre sculpteur Lorado Taft, cette œuvre en bronze est bien plus qu'une simple statue; elle est une icône adorée qui incarne la devise de l'université : Apprentissage et Travail.
L'histoire de l'Alma Mater commence avec Lorado Taft, un ancien élève de l'université, qui a eu l'idée en 1883. Inspiré par la devise de l'université, Taft a imaginé une sculpture représentant l'harmonie entre l'apprentissage et le travail. Ce n'est qu'en 1916 que Taft a commencé à rechercher des fonds pour ce projet ambitieux, s'inspirant de l'Alma Mater de l'Université Columbia mais visant une figure plus accueillante et maternelle.
Après des années de planification et de recherche de mécènes, la statue a finalement été fondue en 1929 par l'American Art Bronze Foundry. Le projet a été financé par des dons du Fonds des Anciens Élèves et de plusieurs promotions, Taft lui-même offrant son temps. La statue a d'abord été placée sur le campus sud mais a été déplacée à son emplacement actuel au coin des rues Green et Wright en 1962, malgré quelques controverses parmi les étudiants et le corps enseignant.
La statue de l'Alma Mater est une figure imposante en bronze de 13 pieds de haut représentant une femme en robe académique, debout devant un trône stylisé. Ses bras sont tendus, accueillant étudiants et visiteurs. De chaque côté d'elle se trouvent deux figures : Apprentissage, une femme en robe classique avec un bas-relief de soleil, et Travail, un homme en tablier de forgeron. Les deux figures tendent la main dans une poignée de main symbolique au-dessus du trône, représentant l'unité du savoir et du travail acharné.
La base de la statue est gravée de messages réfléchis. À l'avant, on peut lire, À tes enfants heureux du futur, ceux du passé envoient leurs salutations, un clin d'œil à l'héritage durable et à la communauté de l'université. Les côtés reconnaissent les contributions des anciens élèves et des promotions qui ont rendu la statue possible.
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En 2012, la statue a été retirée pour une restauration importante afin de traiter la corrosion de surface et les dommages structurels causés par la pénétration de l'eau. Ce projet, qui a pris plus de temps que prévu en raison de l'étendue des dégâts, a permis de rendre à la statue sa couleur bronze d'origine, enlevant la patine verte qu'elle avait acquise au fil des ans. La restauration a été achevée en 2014, avec le retour de la statue à sa place, pour le plus grand plaisir des étudiants et du personnel.
L'Alma Mater n'est pas seulement un monument statique; elle fait partie intégrante de la culture du campus. Les étudiants montent souvent sur la statue pour prendre des photos, notamment lors des cérémonies de remise des diplômes. Elle a également été décorée pour célébrer divers événements universitaires, tels que les réussites sportives et les exercices de commencement. En 2021, elle a même porté un masque en solidarité avec les mesures sanitaires pendant la pandémie.
L'image de la statue est largement reconnue, apparaissant sur le site officiel de l'université, les profils des réseaux sociaux, et même la carte d'identification du campus, l'i-Card. Elle sert de rappel constant des valeurs de l'université et de la communauté qu'elle cultive.
Pour les visiteurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, la statue de l'Alma Mater est un point de repère incontournable. Située au cœur du campus, elle est facilement accessible et entourée d'une place magnifiquement aménagée. Que vous soyez un étudiant potentiel, un ancien élève revenant sur le campus, ou simplement un voyageur curieux, la statue offre un cadre parfait pour des photos et un moment de réflexion sur l'histoire riche et la communauté dynamique de l'université.
En conclusion, l'Alma Mater est plus qu'une simple statue; elle est un emblème chéri de l'engagement de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign envers l'éducation et le progrès. Sa présence continue d'inspirer des générations d'étudiants et de visiteurs, en faisant un arrêt essentiel lors de toute visite du campus.
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