Bridgwater, une ville pleine d'histoire et de charme, abrite le fascinant Port de Bridgwater. Ce port, qui a joué un rôle crucial dans le développement de la ville, s'étend de Brean Down à Hinkley Point dans la baie de Bridgwater, englobant des parties des rivières Parrett, Brue et Axe. Bien que l'activité des navires ait diminué, le port reste un témoignage de l'héritage maritime riche de Bridgwater.
Le nom de Bridgwater lui-même suggère ses racines historiques dans le commerce maritime. Le nom de la ville a évolué au fil des siècles, avec des théories suggérant qu'il pourrait dériver de Brigg signifiant quai, de l'anglais ancien brycg (passerelle) ou du vieux norrois bryggja (quai). Le Domesday Book mentionnait la ville sous le nom de Brugie, et après l'invasion normande, elle est devenue connue sous le nom de Burgh-Walter, du nom de Walter de Douai.
Le parcours de Bridgwater en tant que port a commencé bien avant 1200 après J.-C., lorsque le premier pont en pierre a été construit, marquant le point le plus haut de navigation sûre pour les navires de mer. La position stratégique du port, étant le point de traversée pratique le plus bas sur la rivière Parrett, en a fait un point focal pour le commerce. Les seigneurs des manoirs de la ville ont tiré parti de cela, imposant des péages sur l'eau et intégrant Bridgwater au réseau du Port de Bristol.
À ses débuts, Bridgwater prospérait grâce à l'exportation de laine et de produits agricoles comme le blé, le maïs, les haricots et les pois vers des destinations telles que le sud de la France, le nord de l'Espagne, le Pays de Galles et l'Irlande. Les importations consistaient principalement en harengs et en vins de Bordeaux, établissant la ville comme un centre de ravitaillement dès 1330. La reconnaissance officielle du port en 1348 par un acte du Parlement a élargi sa juridiction pour couvrir 80 miles de la côte du Somerset.
À partir de 1424, des quais en pierre substantiels ont été construits des deux côtés de la rivière, ainsi que des cales sèches et des rampes de lancement. Cette infrastructure a soutenu la construction de 167 navires, le dernier, Irene, étant lancé en 1907. Le développement du port a stimulé le commerce local de tissus, culminant au début du 16e siècle avec des exportations vers l'Espagne, la France et l'Irlande.
Le canal de Bridgwater et Taunton, construit pour relier Taunton à la rivière Parrett, a rencontré de nombreux litiges juridiques dans ses premières années. Cependant, un accord a permis à la compagnie de canal de prendre le contrôle de la navigation sur le Tone, facilitant une courte extension jusqu'à French Weir. La construction d'un port flottant au 19e siècle, initiée par les demandes des compagnies commerciales locales, a marqué une étape importante dans l'histoire du port.
Les nouvelles installations, y compris une coupe profonde de la rue Albert à la rue West, un tunnel, et des bassins intérieurs et extérieurs, ont été achevées en 1841. Ce développement a stimulé le commerce, avec environ 2 400 navires utilisant le port chaque année en 1853. Malgré son succès, la compagnie de canal a eu du mal à rembourser ses hypothèques, conduisant à son acquisition par le Bristol and Exeter Railway en 1866.
L'importance du port a commencé à décliner après l'ouverture du tunnel de Severn en 1886, qui a considérablement réduit les importations de charbon par voie maritime. La montée des chemins de fer et l'avènement des navires à vapeur plus grands ont également contribué à ce déclin. Au début du 20e siècle, le canal était tombé en ruine, et le contrôle des docks et du canal est passé sous propriété publique avec le Transport Act de 1947.
Malgré son déclin, le Port de Bridgwater reste un symbole de l'histoire maritime riche de la ville. L'autorité portuaire continue de gérer le fret, principalement des produits en pierre via le quai de Dunball. La signification historique du port est préservée dans l'architecture de la ville, avec des vestiges des quais en pierre et des cales sèches servant de rappels de son passé animé.
Les visiteurs de Bridgwater peuvent s'immerger dans l'héritage maritime de la ville en explorant ses sites historiques et ses rives pittoresques. Le pont de la ville, autrefois un point crucial pour les navires de mer, offre aujourd'hui des vues pittoresques sur la rivière Parrett. En se promenant le long de la rivière, on peut imaginer l'activité animée des marchands et des marins d'autrefois.
Le canal de Bridgwater et Taunton, bien que n'étant plus utilisé commercialement, offre un cadre paisible pour des promenades et des excursions en bateau. La signification historique du canal est commémorée par diverses plaques et panneaux d'information le long de son parcours, offrant des aperçus sur sa construction et son fonctionnement.
Pour ceux qui souhaitent approfondir l'histoire de la ville, le musée Blake offre une mine d'informations sur le passé maritime de Bridgwater. Nommé en l'honneur de l'amiral Robert Blake, une figure notable née dans la ville, le musée abrite des expositions sur le développement du port, la construction navale et le commerce.
Le Port de Bridgwater, avec son histoire séculaire et son héritage durable, est une destination captivante pour les passionnés d'histoire et les visiteurs occasionnels. Son histoire, entrelacée avec le développement de la ville, reflète la résilience et l'adaptabilité des habitants de Bridgwater. En explorant la ville et ses rives, vous découvrirez la riche tapisserie du commerce maritime qui a façonné ce charmant coin du Somerset.
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