Au cœur de Bridgwater, dans le Somerset, se dresse la majestueuse église paroissiale de Sainte-Marie, un joyau architectural qui incarne la foi et l'histoire depuis des siècles. Cette structure remarquable, avec sa flèche imposante et ses caractéristiques gothiques riches, invite les visiteurs à remonter le temps et à découvrir les histoires gravées dans ses pierres.
Les origines de l'église de Sainte-Marie remontent bien avant la conquête normande de 1066. Bien que l'emplacement exact de la première église soit inconnu, le site actuel a été établi en 1107. Les revenus de l'église ont ensuite été accordés au prieuré de Bath par l'épouse de Walter de Douai, une figure importante de l'époque. Cette donation a été confirmée plus tard par le fils de Walter, Robert de Bampton, et en 1156 par le pape Adrien IV.
En 1180, les terres de l'église ont été cédées à l'abbaye de Marmoutiers en France par Fulk Pagnell, le petit-fils de Walter. Cependant, cette donation a été annulée en 1203 par William Brewer, qui a rendu l'église au prieuré de Bath et a commencé la reconstruction gothique de l'église en 1209. Les efforts de Brewer ont jeté les bases du style gothique anglais précoce qui caractérise une grande partie de l'architecture de l'église aujourd'hui.
En approchant de Sainte-Marie, la première chose qui attire l'œil est la flèche élégante, s'élevant à une hauteur de 174 pieds. Cette flèche, la plus haute flèche médiévale du Somerset, a été construite à la fin du 14ème siècle et témoigne de l'engagement de la ville envers leur église. La construction de la flèche nécessitait un soutien substantiel, ce qui a conduit à l'ajout de contreforts massifs aux coins de la tour, achevés entre 1383 et 1385.
L'église a subi une reconstruction importante à la fin du 14ème et au début du 15ème siècles. Le chœur a été reconstruit dans le style gothique décoré de 1395 à 1420, suivi de la nef de 1420 à 1430. La chapelle de la Vierge a également été modifiée pendant cette période. Ces efforts ont abouti à la structure magnifique que nous voyons aujourd'hui, avec ses pierres finement travaillées et ses arches majestueuses.
Un des éléments les plus remarquables de l'église est la grande peinture de la Descente de Croix, une œuvre d'art exceptionnellement rare et significative. L'artiste reste inconnu, bien qu'elle soit controversée attribuée soit au peintre espagnol Murillo, soit au peintre italien Carracci, tous deux du 17ème siècle. Cette peinture, ainsi que les magnifiques vitraux de l'église, enrichissent le tissu artistique et historique de Sainte-Marie.
L'histoire de Sainte-Marie n'est pas sans défis. Pendant la première guerre civile anglaise en 1645, l'église a été endommagée lors d'un duel d'artillerie entre les forces royalistes et parlementaires. L'étendue des dommages est inconnue, mais l'église a résisté au conflit.
En 1685, pendant la rébellion de Monmouth, le duc de Monmouth a gravi la tour de l'église pour observer l'assemblée des forces de Jacques II avant la bataille de Sedgemoor. Cet événement a marqué un moment significatif dans l'histoire de l'église, la liant au récit plus large du passé tumultueux de l'Angleterre.
Le 19ème siècle a vu d'importantes restaurations sous la direction de l'architecte William H. Brakespear. De 1848 à 1857, l'église a subi des changements significatifs, y compris le remplacement des toits, la suppression des galeries internes et l'ajout de nouveaux bancs. La tour et la flèche ont été restaurées, et une sacristie octogonale a été ajoutée en 1854. D'autres restaurations en 1878 comprenaient la suppression des anciens supports de gaz, le remplacement du sol en pierre par du carrelage et la restauration des vitraux.
Au 20ème siècle, l'église a continué à évoluer. Une nouvelle chapelle dédiée à Saint George a été créée en 1920 pour commémorer les morts de la Première Guerre mondiale. La chapelle comporte un retable sculpté par M. Taylorson de Londres et des panneaux nommant les morts de la guerre. Des vitraux supplémentaires ont été ajoutés entre 1903 et 1954, augmentant encore la beauté de l'église.
Aujourd'hui, l'église Sainte-Marie se dresse comme un témoignage de la foi et de la résilience durables des habitants de Bridgwater. Sa flèche imposante, son architecture gothique complexe et son histoire riche en font une destination incontournable pour quiconque explore le Somerset. En franchissant ses portes anciennes, prenez un moment pour apprécier les siècles d'histoire et d'art qui vous entourent. Que vous soyez attiré par sa beauté architecturale, son importance historique ou sa présence spirituelle, l'église Sainte-Marie offre un voyage captivant à travers le temps.
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