Au cœur de Worcester, dans le Massachusetts, se dresse un monument qui non seulement honore une figure éminente de l'histoire américaine, mais témoigne également du talent artistique de ses créateurs. La statue équestre de Charles Devens, majestueusement positionnée devant l'ancien palais de justice du comté de Worcester, est un incontournable pour quiconque visite la ville. Cette imposante statue, conçue par les célèbres sculpteurs Daniel Chester French et Edward Clark Potter, a été inaugurée le 4 juillet 1906 et reste un symbole de fierté et de respect historique pour les habitants de Worcester.
Charles Devens est né le 4 avril 1820 dans le quartier de Charlestown à Boston. Sa jeunesse était marquée par une excellence académique, diplômé de la Boston Latin School et plus tard de l'université Harvard en 1838. En 1840, il avait terminé son diplôme de droit à la Harvard Law School et commença à exercer le droit l'année suivante. Devens s'est rapidement impliqué en politique, servant comme membre du Sénat du Massachusetts pour le comté de Franklin de 1848 à 1849 et plus tard comme maréchal des États-Unis pour le district du Massachusetts.
Ses contributions les plus notables sont venues pendant la guerre civile américaine. Devens a servi avec distinction dans l'armée de l'Union, commençant comme major dans un bataillon de fusiliers et montant au grade de colonel dans le 15e régiment d'infanterie du Massachusetts. Il a combattu courageusement dans plusieurs batailles importantes, y compris la bataille de Fair Oaks et la bataille de Chancellorsville, où il a été blessé. À la fin de la guerre, Devens avait atteint le grade de général. Après la guerre, il a repris sa carrière juridique et a été nommé juge associé de la Cour suprême judiciaire du Massachusetts en 1873. En 1877, le président Rutherford B. Hayes l'a nommé procureur général des États-Unis, poste qu'il a occupé jusqu'en 1881. Charles Devens est décédé le 7 janvier 1891 à Boston.
L'idée d'honorer Charles Devens avec un monument a émergé peu après sa mort. En novembre 1891, le sénateur américain George Frisbie Hoar a lancé des efforts pour lever des fonds pour le projet. Malgré un enthousiasme initial, le projet a stagné pendant près d'une décennie. Ce n'est qu'à l'automne 1901, lors d'une réunion des vétérans du 15e régiment d'infanterie du Massachusetts, que l'idée a été relancée. Un comité a été formé, incluant des citoyens éminents de Worcester comme Rufus B. Dodge Jr., le maire de Worcester, et Thomas Corwin Mendenhall, président de l'Institut polytechnique de Worcester.
En 1902, la Cour générale du Massachusetts a accordé un acte d'incorporation à la Commission de la statue de Devens. Des efforts de collecte de fonds publics ont suivi, avec des contributions significatives de la ville et du comté de Worcester. La commission a engagé Daniel Chester French et Edward Clark Potter, qui avaient précédemment collaboré sur plusieurs statues équestres. French était responsable de la sculpture de la figure de Devens, tandis que Potter sculptait le cheval. Le design final a été approuvé en 1903, et la statue a été fondue par la Gorham Manufacturing Company à Providence, Rhode Island.
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L'inauguration de la statue le 4 juillet 1906 fut un événement grandiose auquel assistèrent environ 10 000 personnes. La cérémonie comprenait un défilé avec environ 250 membres de la milice et plus de 1 000 vétérans de la guerre civile. Le parcours du défilé suivait Main Street, culminant au palais de justice du comté de Worcester. Parmi les invités distingués figuraient le gouverneur du Massachusetts Curtis Guild Jr., le maire de Worcester John T. Duggan, et le secrétaire à la Guerre William Howard Taft.
La cérémonie a commencé par une prière du révérend Daniel Merriman, suivie de discours du gouverneur Guild et de William Franklin Draper, qui était devenu le chef de la commission après la mort du sénateur Hoar en 1904. Charles Devens Osborne, le petit-neveu de Devens, a officiellement dévoilé la statue au son de The Star-Spangled Banner. La cérémonie s'est conclue par un discours de Stewart L. Woodford, un ancien officier de l'armée de l'Union et politicien de New York. Après l'inauguration, les vétérans ont été invités à un déjeuner à l'armurerie de la ville.
La statue équestre de Charles Devens est une sculpture en bronze impressionnante posée sur un piédestal rectangulaire en granit. Devens est représenté en uniforme de la guerre civile, avec un lourd manteau drapé sur les épaules, tenant les rênes de son cheval dans sa main droite. La statue mesure 8 mètres de haut, avec le piédestal ajoutant 5 mètres supplémentaires en hauteur. La base du piédestal est gravée des noms de diverses unités militaires du comté de Worcester et des villes qui ont contribué des hommes à la cause de l'Union pendant la guerre civile.
L'historien de l'art Michael Richman a comparé la statue à une statue équestre antérieure d'Ulysses S. Grant par les mêmes sculpteurs, notant ses qualités uniques tout en reconnaissant ses similitudes stylistiques. La présence imposante de la statue et son détail méticuleux en font une pièce captivante d'art public.
En 1950, la statue a été légèrement déplacée pour permettre une expansion du palais de justice. Aujourd'hui, elle se trouve à l'intersection de Main Street et Highland Street, surplombant Lincoln Square. En 1994, elle a été inspectée dans le cadre du projet Save Outdoor Sculpture!. L'ancien palais de justice, vacant depuis 2008, a été vendu en 2015 à des promoteurs prévoyant de le convertir en appartements, avec des accords en place pour préserver l'intégrité historique de la propriété, y compris la statue. En 2017, la statue reste à son emplacement de choix, continuant d'honorer le général Charles Devens et ses contributions à l'histoire américaine.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'art, ou simplement en train d'explorer Worcester, la statue équestre de Charles Devens est un site à ne pas manquer. Son histoire riche et son artisanat époustouflant offrent un aperçu du passé et un hommage à un individu remarquable qui a joué un rôle significatif dans la formation de la nation.
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