Au cœur de Wavre, en Belgique, se dresse l'église Saint-Jean-Baptiste de Wavre, un magnifique exemple d'architecture gothique tardive qui a été témoin silencieux de l'histoire tumultueuse de la ville. Connu localement sous le nom de Sint-Jan-Baptistkerk, cet édifice du 15ème siècle est non seulement un lieu de culte mais aussi un monument d'importance historique, classé comme patrimoine en Wallonie depuis 1937.
Les origines de l'église Saint-Jean-Baptiste de Wavre remontent à une église antérieure sur le même site, mentionnée pour la première fois dans des documents datant de 1086. Cette structure précédente a été détruite en 1489 lorsqu'un incendie catastrophique a ravagé Wavre, tuant la moitié de la population de la ville et réduisant l'église en cendres. L'édifice gothique actuel a émergé de ces cendres vers la fin du 15ème siècle, symbolisant la résilience et la détermination de la communauté locale.
La tour de l'église a subi plusieurs transformations au fil des siècles. Vers 1560, elle a été couronnée d'une lanterne ornée surmontée d'un bulbe et d'une plus petite lanterne. Cependant, en 1631, l'architecte Jacques Franquart a élevé la tour en ajoutant une flèche atteignant près de 80 mètres de haut. Cette flèche a malheureusement été détruite par un autre incendie dévastateur en 1695, qui a également ravagé des parties de l'église et de nombreuses maisons environnantes. Le chœur a été reconstruit en 1718, présentant un mélange de styles architecturaux gothiques et ultérieurs.
Le 18 juin 1815, l'église s'est retrouvée au cœur de la bataille de Wavre, un affrontement significatif pendant les guerres napoléoniennes. Un boulet de canon français est encore incrusté dans l'un des piliers de l'allée droite, rappel poignant de la résistance de l'église face aux conflits.
L'église Saint-Jean-Baptiste de Wavre se distingue par son utilisation extensive du grès ferrugineux, un matériau extrait des carrières locales de Limal et Ottenburg. Cela confère à l'église sa teinte chaleureuse caractéristique, contrastant magnifiquement avec le calcaire blanc utilisé dans la construction de la tour.
L'imposante tour, qui forme la façade de l'église, est un véritable chef-d'œuvre architectural. Construite avec des couches alternées de brique rouge et de calcaire blanc, la base de la tour est renforcée par du grès ferrugineux. Cette structure robuste est encore solidifiée par de puissants contreforts qui s'effilent à mesure qu'ils montent. La façade ouest de la tour présente un magnifique porche en calcaire, chaque niveau supérieur étant orné de paires de fenêtres ogivales, sauf le niveau supérieur qui arbore deux oculi circulaires au-dessus de l'horloge. La date de 1617 est inscrite entre les fenêtres du premier étage, marquant un moment significatif dans l'histoire de la tour.
Le grand porche de l'église est un exemple frappant de design gothique, avec une vaste arche ogivale sculptée dans le calcaire blanc. Cette arche est ornée de sept archivoltes finement sculptées, ajoutant à sa grandeur. Le porche comprend également une porte à arc aplati surmontée d'une grande fenêtre remplie de vitraux modernes, créant un point focal impressionnant.
Contrairement à la tour, la nef, le transept et le chœur sont entièrement construits en grès ferrugineux, donnant à la structure sa coloration chaleureuse distinctive. Ces sections de l'église sont ponctuées de grandes fenêtres ogivales équipées de vitraux modernes, permettant à la lumière naturelle d'inonder l'intérieur. Les façades nord et sud sont soutenues par des contreforts standards, tandis que le chœur, la chapelle nord et la sacristie présentent des contreforts plus courts, ornés d'éléments gothiques.
En entrant dans l'église Saint-Jean-Baptiste de Wavre, les visiteurs sont accueillis par un contraste saisissant entre les murs peints en crème et les colonnes, arcs et nervures de voûte en grès ferrugineux et calcaire blanc. Ce jeu de couleurs crée un effet visuel presque polychromatique.
La nef est caractérisée par une voûte à nervures avec des nervures en calcaire, soutenue par de grandes colonnes en grès ferrugineux avec des bases octogonales. Les arcs pointus reposant sur ces colonnes sont composés de blocs alternés de grès et de calcaire, disposés dans un motif irrégulier intriguant.
Le double arc du transept, le séparant de la nef, reflète l'alternance irrégulière des blocs de grès et de calcaire. Cependant, l'arc triomphal menant au chœur est entièrement en grès, tout comme les arcs divisant la croisée du transept de ses bras nord et sud. Une asymétrie intéressante se trouve dans les nervures de la voûte : celles du bras nord sont en grès, tandis que celles de la nef, de la croisée et du bras sud sont en calcaire.
Reconstruit en 1718, le chœur est une addition plus tardive à l'église, reflétant une période architecturale différente. Les encadrements des fenêtres et les nervures de la voûte sont en calcaire gris, conférant une tonalité plus froide par rapport aux matériaux plus chauds utilisés dans la nef et le transept.
La tour de l'église abrite un remarquable carillon, inauguré en 1954 avec 49 cloches coulées par Marcel Michiels Jr. de Tournai. Une 50ème cloche, ajoutée en 2003, rend hommage au doyen Albert Pirson, au roi Albert II et au premier carillonneur de Wavre, Albert Boon. Le carillon comportait initialement un système électromécanique avec des bandes métalliques perforées, remplacé par un système entièrement électronique en 1986. Des concerts publics sont organisés deux fois par semaine pendant les marchés de la ville, les mercredis et samedis de 11h à 12h, remplissant l'air de mélodies.
L'église Saint-Jean-Baptiste de Wavre porte encore les traces de la bataille de Wavre, avec un boulet de canon français incrusté dans un pilier de l'allée droite, à environ quatre mètres du sol. Cette relique poignante est accompagnée d'une plaque inscrite en latin, commémorant la résistance de l'église à travers les âges.
En conclusion, l'église Saint-Jean-Baptiste de Wavre n'est pas seulement un lieu de culte mais un témoignage de la résilience et de l'histoire de Wavre. Sa splendeur architecturale, son importance historique et son patrimoine culturel en font un monument incontournable pour quiconque explore cette charmante ville belge.
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