La Chiesa di Santa Maria Maggiore, officiellement connue sous le nom de Chiesa di Santa Maria Maggiore, se dresse majestueusement au cœur historique de Vasto, en Italie. Considérée souvent comme la mère de toutes les églises de la vieille ville de Vasto, cette grande église possède une histoire riche et une splendeur architecturale qui attirent les visiteurs de près et de loin. Déclarée monument national en 1902, Santa Maria Maggiore est bien plus qu'un simple lieu de culte ; c'est un témoignage de siècles d'histoire, de résilience et de réalisations artistiques.
L'histoire de Santa Maria Maggiore est profondément liée au tissu même de Vasto. Les premiers documents mentionnant l'église remontent à 1195, lorsqu'elle est citée dans un diplôme émis par l'empereur Henri VI de Sicile. Ce document confirme non seulement l'existence de l'ecclesia Sacte Marie in Guastoaymonis, mais éclaire également sur la hiérarchie ecclésiastique de l'époque, révélant une rivalité de longue date entre Santa Maria et l'église de San Pietro.
Au fil des siècles, Santa Maria Maggiore a surmonté de nombreuses adversités. En 1566, une attaque turque lui inflige des dégâts importants, et en 1645, un incendie dévastateur ravage l'église. Cependant, l'esprit indomptable de la communauté a permis une restauration complète entre 1783 et 1785. Initialement une structure à une seule nef, elle a été transformée en une église à trois nefs, ornée de décorations supplémentaires au XIXe siècle.
En approchant de Santa Maria Maggiore, on est immédiatement frappé par son plan en croix latine, couronné d'une couverture en maçonnerie du XVIIIe siècle. Contrairement à de nombreuses églises traditionnelles, elle ne possède pas d'abside, mais présente une seule fenêtre surmontée d'un dôme large mais bas aux formes géométriques. La façade, visible depuis la Piazza Duomo, est relativement modeste, flanquée du campanile imposant.
La façade elle-même est un bel exemple d'architecture baroque tardive, caractérisée par son architrave arrondie et son portail rustiqué. Sur le côté de l'église, accessible depuis la rue principale, on peut observer des figures anthropomorphiques médiévales sculptées dans la pierre blanche, incluant une représentation d'un fermier et plusieurs croix.
Le campanile de Santa Maria Maggiore est une merveille architecturale à part entière. Cette structure imposante, la plus haute de Vasto, est visible de loin. La tour quadrangulaire repose sur une base médiévale ornée d'arcs pointus. En s'élevant, la tour adopte un style baroque plus simple, culminant avec le clocher qui abrite une grande cloche, une mezzana, une mezza-terza et deux petites cloches. Le toit est dépourvu de décoration, conservant l'élégance austère de la tour.
L'intérieur de Santa Maria Maggiore est un mélange époustouflant de styles baroque et néoclassique. La disposition à trois nefs est ponctuée de piliers et de niches abritant des statues de prophètes. Les colonnes blanchies à la chaux séparant les nefs dégagent une grâce fluide et délicate. Les plafonds sont ornés de fresques, et l'entrée est marquée par des colonnes soutenant la tribune du chœur.
La crypte médiévale, accessible par un double escalier en spirale, est un espace serein et sacré. Ici, les reliques de Saint César sont conservées, ainsi qu'une ampoule contenant le sang de Don Cesare Michelangelo d'Avalos. L'église abrite également la précieuse relique de l'Épine Sacrée de la couronne de Jésus, un cadeau de la famille D'Avalos.
Santa Maria Maggiore abrite une multitude de chefs-d'œuvre artistiques. La nef principale présente des colonnes corinthiennes et des niches contenant des statues des Douze Apôtres et de quatre prophètes. La nef droite compte des chapelles dédiées à Sainte Anne, à l'Épine Sacrée et à Saint Antoine Abbé, entre autres. La nef gauche comprend des chapelles dédiées à Sainte Marie, à Saint César, à Sainte Catherine d'Alexandrie, et plus encore.
Parmi les œuvres d'art notables, on trouve l'Ecce Homo de l'école de Titien, le Mariage Mystique de Sainte Catherine attribué à Paolo Veronese, ainsi que la Pentecôte et la Présentation du Camauro à Célestin V de Francesco Solimena, datant de 1727. L'église sert également de lieu de repos final pour plusieurs citoyens illustres de Vasto, y compris des membres de la famille D'Avalos et le madrigaliste Bernardino Lupacchino dal Vasto.
En conclusion, Santa Maria Maggiore n'est pas seulement une église ; c'est un musée vivant d'histoire, d'art et de foi. Ses murs résonnent des histoires du passé, son architecture témoigne de la résilience et de la créativité humaines, et ses reliques sacrées et œuvres d'art offrent un aperçu du patrimoine spirituel et culturel de Vasto. Une visite à Santa Maria Maggiore est un voyage à travers le temps, une célébration de la réussite artistique et une expérience spirituelle profonde.
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