Au cœur de Varna, en Bulgarie, se dresse fièrement la Cathédrale de l'Assomption de la Vierge, connue localement sous le nom de Успение Богородично. Ce magnifique édifice est non seulement la plus grande église de Varna, mais aussi un élément central du diocèse de Varna et Veliki Preslav de l'Église orthodoxe bulgare. Sa grandeur et son importance historique en font une visite incontournable pour quiconque voyage dans cette vibrante ville côtière.
L'histoire de la Cathédrale de l'Assomption de la Vierge commence à la fin du XIXe siècle. En 1879, lors d'une visite à Varna, le prince Alexandre Dondukov-Korsakov, commissaire impérial russe, exprima sa déception quant à l'état de l'église bulgare locale, Saint-Archange Michel. Il s'engagea à soutenir la construction d'une nouvelle église bulgare plus représentative dans la ville. Suite à cela, le 9 novembre 1879, le métropolite Siméon de Varna convoqua une réunion des Bulgares orthodoxes locaux pour élire un comité de huit membres chargé de collecter des fonds et de superviser la construction de la nouvelle église et de l'école.
Le coût estimé de la construction était compris entre 300 000 et 400 000 francs. Les premiers fonds furent recueillis grâce à des dons volontaires s'élevant à 15 000 francs, qui furent rapidement épuisés. Pour compléter ces fonds, une loterie fut organisée, offrant 150 000 billets à 2 leva chacun. La municipalité de Varna garantissait un prêt gouvernemental de 100 000 leva, qu'elle commença à rembourser par étapes au cours des années suivantes.
Le 22 août 1880, après une prière solennelle dirigée par le métropolite Siméon et en présence de nombreux Bulgares et Arméniens, le prince Alexandre Ier de Bulgarie signa un acte avec le comité. Après la bénédiction, le prince Alexandre Ier gracia tous les prisonniers de Varna ayant moins de trois mois de peine restante. L'église fut nommée en mémoire de l'impératrice Maria Alexandrovna, décédée en juin et tante du prince Alexandre Ier.
La construction de la cathédrale commença immédiatement et dura six ans. Les matériaux utilisés provenaient principalement de la région de Varna : des pierres sculptées préservées des murs de la forteresse de la ville démolie, des matériaux de façade des villages de Saragyol et Yenikoy, et des pierres dures pour les colonnes intérieures de la région de Tashla Tepe. Les colonnes extérieures sous les fenêtres étaient en pierre de Ruse, et les voûtes étaient construites en tuf calcaire. Des feuilles de cuivre pour le toit furent importées d'Angleterre par Velichko Hristov, qui procura également deux machines de levage pour soulever les blocs de pierre.
Initialement, l'architecte de l'église était Vasiliy Maas d'Odessa, qui basa son design sur l'église Saints Pierre et Paul de Peterhof. Cependant, Maas demanda bientôt plus d'argent que les 6 000 leva stipulés dans le contrat. Le comité acheta son plan, résilia son contrat, et utilisa le plan de l'architecte municipal, le Tchèque P. Kupka. Les tentatives pour engager le maître constructeur Nikola Fichev échouèrent, et les travaux furent temporairement supervisés par Vasily Ivanov de Varna. Le 9 octobre 1882, le comité engagea le maître architecte Yanko Kostandi, qui conçut également l'église Saint-Nicolas de Varna. Le 15 mars 1884, le comité nomma le maître constructeur de Tryavna, Gencho Kanev, pour superviser la construction.
La cathédrale fut achevée en 1885. Le toit fut terminé en septembre, et la première liturgie eut lieu le 30 août 1886. Architectoniquement, l'église est une basilique à trois nefs, avec l'autel principal dédié à l'Assomption de la Vierge, l'autel nord à Saint Alexandre Nevski, et l'autel sud à Saint Nicolas.
Les visiteurs de la Cathédrale de l'Assomption de la Vierge sont accueillis par sa taille et sa grandeur impressionnantes. L'église mesure 46,55 par 35 mètres, avec une hauteur de 47,92 mètres. Le clocher, achevé entre 1941 et 1943, culmine à 38 mètres, faisant de la cathédrale l'une des plus hautes de Bulgarie après la Cathédrale patriarcale Saint Alexandre Nevski de Sofia. Le dôme central atteint une hauteur de 34,13 mètres, surmonté d'une croix dorée mesurant 5,03 mètres.
L'intérieur de la cathédrale est tout aussi impressionnant. Le trône de l'archevêque, réalisé en 1897 par le sculpteur sur bois Nico Mavrodi, et l'iconostase, créée par le maître sculpteur sur bois de Debar, Ivan Filipov, sont des éléments notables. L'iconostase s'écarte de l'école traditionnelle de sculpture sur bois de Debar, incorporant des motifs entrelacés rappelant les décorations anciennes.
Le célèbre peintre et sculpteur sur bois de Debar, Kuzman Makriev, avec son fils Makriy Kuzmanov et son neveu Oventiy Isachev, créèrent la chaire et les proskenitaria. En 1901, le tsar Nicolas II envoya 42 petites et trois grandes icônes par Nikolai Bogoski, et en 1904, il envoya huit autres icônes pour les portes du milieu et du nord. En 1911, le sol de la cathédrale fut pavé de carreaux de céramique colorés, et quatre ans plus tard, le balcon fut achevé.
Les fresques de la cathédrale furent peintes sous la direction de Nikolai Rostovtsev, qui fit don des peintures murales dans le narthex. Les fresques furent achevées en 1951, et des chandeliers réalisés par le sculpteur sur bois Petar Kushlev furent installés en 1952.
En 2000, les anciens dômes en cuivre de la cathédrale, recouverts d'une noble patine verte, furent peints avec de la peinture dorée et argentée. En 2003, les fresques furent restaurées et un éclairage extérieur fut installé. Une nouvelle rénovation des dômes commença en 2020, incluant une révision complète du toit et du revêtement métallique, ainsi que la dorure des cinq dômes et de la coupole du clocher.
La Cathédrale de l'Assomption de la Vierge se dresse comme un témoignage de la riche histoire et du patrimoine culturel de Varna. Son architecture époustouflante, son intérieur complexe et son importance historique en font une étape essentielle pour quiconque explore cette belle ville bulgare.
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