Fort Vancouver, un joyau historique niché sur la rive nord du fleuve Columbia à Vancouver, Washington, est une destination fascinante offrant une plongée dans la riche histoire du Nord-Ouest Pacifique. Fondé durant l'hiver 1824-1825 par la Compagnie de la Baie d'Hudson (HBC), ce poste de traite de fourrures du XIXe siècle a joué un rôle crucial dans le développement économique et culturel de la région. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer une réplique grandeur nature du fort, avec ses bâtiments internes, qui sert de témoignage vibrant du passé au Fort Vancouver National Historic Site.
L'histoire de Fort Vancouver commence dans le contexte de la guerre de 1812, une époque où le Nord-Ouest Pacifique était un théâtre de conflit éloigné. Pendant cette période, deux compagnies rivales de commerce de fourrures, la North West Company (NWC) canadienne et la Pacific Fur Company (PFC) américaine, opéraient dans la région. Cependant, la guerre et l'arrivée d'un navire de guerre britannique ont conduit au transfert des actifs de la PFC à la NWC, qui a ensuite fusionné avec la HBC en 1821.
Fort Vancouver a été établi par la HBC pour servir de siège au département de Columbia, un vaste territoire s'étendant des montagnes Rocheuses à l'océan Pacifique. Nommé en l'honneur du capitaine George Vancouver, le fort est rapidement devenu un centre majeur de commerce de fourrures, échangeant des biens et des provisions avec les cultures autochtones contre des peaux de fourrure précieuses. Ces peaux étaient ensuite expédiées vers les marchés mondiaux, y compris le port chinois de Guangzhou, où elles étaient échangées contre des produits manufacturés destinés au Royaume-Uni.
En entrant dans Fort Vancouver, vous êtes transporté à une époque de commerce animé et d'échanges culturels. Le fort, conçu comme un parallélogramme, est entouré d'une palissade en bois faite de grandes poutres, s'élevant à vingt pieds de haut. À l'intérieur de ses murs, les visiteurs peuvent explorer une variété de bâtiments, y compris des logements, des entrepôts, une école, une bibliothèque, une pharmacie, une chapelle, une forge et une grande usine de fabrication.
Le centre du fort est la Maison du facteur en chef, une structure à deux étages où résidait le facteur en chef, l'officier le plus haut gradé du fort. La maison dispose d'une salle à manger où les commis de la compagnie, les commerçants, les médecins et d'autres gentlemen dînaient avec le facteur en chef. Après le dîner, ils se retiraient dans le Bachelor's Hall, un espace orné d'une variété d'armes, de robes et de curiosités de la vie civilisée et sauvage, offrant un aperçu fascinant du passé.
Au-delà des remparts du fort, une communauté prospère connue sous le nom de Kanaka Village s'est développée. Cette colonie, située à environ 600 mètres du fort, abritait des trappeurs, des machinistes et d'autres ouvriers, dont beaucoup vivaient avec leurs épouses et familles autochtones ou métisses. Le village a été nommé en raison des nombreux Hawaïens, ou Kanakas, qui travaillaient pour la HBC et y résidaient, en faisant l'une des plus grandes communautés hawaïennes en dehors des îles Hawaï.
Le village comprenait des rangées de maisons en bois, des champs, des jardins, des vergers, un chantier naval, une distillerie, une tannerie, une scierie et une laiterie. Cette colonie animée était un creuset de cultures, avec des Canadiens français, des Métis, des Anglais, des Écossais, des Irlandais et divers peuples autochtones, y compris les Iroquois et les Cris, contribuant à son atmosphère vibrante. La langue commune parlée était le français canadien, tandis que le jargon chinook, une langue pidgin, facilitait le commerce et la communication avec les communautés environnantes.
Le commerce de fourrures était l'âme de Fort Vancouver, stimulant son succès économique et son influence régionale. Les trappeurs apportaient les peaux de fourrures collectées pendant l'hiver au fort, où elles étaient échangées contre des crédits de la compagnie. Ces crédits pouvaient être utilisés pour acheter des biens dans les magasins de commerce du fort, créant ainsi un marché animé à l'intérieur des murs du fort.
Les fourrures, une fois triées et inventoriées, étaient suspendues pour sécher dans l'entrepôt de fourrures, un grand bâtiment à deux étages. Après traitement, les fourrures étaient emballées en ballots de 270 livres, enveloppées dans des peaux d'élan ou d'ours, et expédiées via le fleuve Columbia à Londres. Là, les fourrures étaient vendues aux enchères aux fabricants de textiles, avec une demande importante venant des chapeliers qui fabriquaient des chapeaux en feutre de castor populaires.
Aujourd'hui, le Fort Vancouver National Historic Site offre une expérience riche et immersive aux visiteurs. La réplique grandeur nature du fort, avec ses bâtiments internes, fournit un lien tangible avec le passé. Des visites guidées, des expositions interactives et des programmes éducatifs donnent vie à l'histoire du fort, permettant aux visiteurs de se mettre dans la peau des commerçants de fourrures, des trappeurs et des colons qui ont autrefois appelé cet endroit leur foyer.
L'un des points forts d'une visite à Fort Vancouver est l'exploration des bâtiments méticuleusement reconstruits, chacun offrant un aperçu unique de la vie quotidienne et des opérations du fort. De la forge animée à la chapelle sereine, chaque structure raconte une histoire de résilience, d'ingéniosité et d'échanges culturels.
En conclusion, Fort Vancouver n'est pas seulement un site historique ; c'est un témoignage vivant de la riche histoire et du tissu culturel du Nord-Ouest Pacifique. Ses murs résonnent des histoires de ceux qui ont vécu, travaillé et commerçé en son sein, en faisant une destination incontournable pour les passionnés d'histoire et les visiteurs occasionnels. En franchissant les portes de Fort Vancouver, vous n'entrez pas seulement dans une réplique d'un fort du XIXe siècle ; vous entrez dans un chapitre vibrant de l'histoire qui continue de façonner la région à ce jour.
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