Située au cœur du centre historique de Valence, l'église de Saint Nicolas, connue également sous son nom complet Iglesia de San Nicolás de Bari y San Pedro Mártir, est un témoignage de siècles d'évolution architecturale et de splendeur artistique. Cette église magnifique, souvent surnommée la Chapelle Sixtine valencienne, offre aux visiteurs un voyage enchanteur à travers le temps, mêlant structure gothique et opulence baroque dans une démonstration harmonieuse d'art religieux et d'histoire.
Les origines de l'église de Saint Nicolas remontent à l'époque romaine, avec son emplacement le long de la Calle Caballeros, l'ancien decumanus de Valentia Edetanorum. Au fil des siècles, ce site a connu diverses transformations, passant d'un temple romain à une église wisigothique, puis à une mosquée durant la domination musulmane au 8ème siècle. Ce n'est qu'après la conquête de Valence par le roi Jacques Ier d'Aragon en 1238 que la mosquée fut consacrée en tant que paroisse chrétienne dédiée à Saint Nicolas de Bari. L'église fut initialement gérée par l'Ordre des Dominicains, qui ajoutèrent plus tard un autel dédié à Saint Pierre Martyr, faisant de ces deux saints les co-patrons de l'église.
Au 15ème siècle, durant l'âge d'or de Valence, l'église subit une reconstruction et une expansion significatives, acquérant sa structure gothique actuelle. Sous le rectorat d'Alfonso de Borja, qui devint plus tard le pape Calixte III, l'église fut transformée en un édifice gothique à nef unique avec une abside polygonale et six sections voûtées d'ogives. Chaque section abrite des chapelles nichées entre les contreforts des arcs pointus. L'extérieur présente un portail gothique avec des archivoltes et une rosace néogothique inspirée de l'Étoile de David, ajoutant au charme médiéval de l'église.
La fin du 17ème siècle apporta une vague de transformation baroque à l'église de Saint Nicolas, motivée par le désir de la Contre-Réforme de moderniser les structures gothiques. Entre 1690 et 1693, l'architecte Juan Bautista Pérez Castiel orna l'intérieur de stucs élaborés, de reliefs et de sculptures, y compris des putti (chérubins) en plâtre. Il ajouta également des arcs en plein cintre au-dessus des chapelles, dissimulant les arcs gothiques originaux.
La caractéristique la plus frappante de l'église est ses fresques, conçues par le célèbre peintre Antonio Palomino et exécutées par son disciple valencien Dionís Vidal entre 1697 et 1700. Ces fresques couvrent les voûtes et les lunettes, représentant des scènes de la vie de Saint Nicolas et de Saint Pierre Martyr, accompagnées d'anges, de saints, de martyrs et de figures allégoriques représentant les vertus chrétiennes. L'adaptation complexe des fresques aux voûtes gothiques crée un récit visuel captivant qui enchante les visiteurs.
Au 19ème siècle, l'architecte Timoteo Calvo introduisit des éléments néogothiques à l'église, y compris une nouvelle façade donnant sur la place piétonne de San Nicolás. Cette rénovation vit également l'ajout de vitraux néogothiques et l'expansion de la rosace gothique originale. Malgré ces changements, l'église conserva son intérieur baroque, préservant l'héritage artistique de Palomino et Vidal.
La restauration la plus récente, achevée en 2016, fut dirigée par la Fondation Hortensia Herrero et menée par l'architecte Carlos Campos et l'Institut de Restauration du Patrimoine de l'Université Polytechnique de Valence. Cette restauration extensive, coûtant 4,7 millions d'euros, revitalisa les fresques, les stucs et les éléments structurels de l'église, lui valant le surnom de Chapelle Sixtine valencienne. L'équipe de restauration comprenait Gianluigi Colalucci, renommé pour son travail sur la Chapelle Sixtine originale, qui loua la signification artistique de l'église.
L'église de Saint Nicolas abrite une impressionnante collection d'œuvres d'art de grands artistes tels que Rodrigo de Osona, Vicente Macip, Juan de Juanes et Jacinto de Espinosa. Des sculptures d'Ignacio Vergara, Francisco Salzillo et d'autres sculpteurs notables enrichissent encore le patrimoine artistique de l'église. Les chapelles et la salle capitulaire exposent ces chefs-d'œuvre, offrant aux visiteurs un aperçu de la riche tradition artistique de Valence.
Aujourd'hui, l'église de Saint Nicolas fonctionne à la fois comme lieu de culte et musée, accueillant les visiteurs pour explorer ses trésors historiques et artistiques. Le rôle dual de l'église permet des services religieux réguliers ainsi que des visites guidées, offrant une expérience immersive à ceux qui s'intéressent à son histoire et à son art. La popularité de l'église en tant que destination touristique continue de croître, attirant des visiteurs du monde entier venus admirer sa beauté architecturale et sa splendeur artistique.
Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'art ou simplement en quête d'un moment de tranquillité, l'église de Saint Nicolas offre une expérience unique et inoubliable. Sa combinaison d'éléments gothiques et baroques, couplée à son riche récit historique, en fait une destination incontournable à Valence. Entrez dans ce joyau architectural et laissez les fresques, les sculptures et les histoires séculaires vous transporter à une époque révolue de dévotion religieuse et de brillance artistique.
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