Situé au cœur de la vieille ville de Stirling, l'hôpital de Cowane est un témoignage de l'architecture et de la philanthropie écossaises du XVIIe siècle. Cet hospice historique, fondé en 1637, permet aux visiteurs de plonger dans le passé tout en mettant en lumière la générosité de John Cowane, un marchand éminent dont l'héritage continue d'influencer la communauté aujourd'hui.
John Cowane, né en 1570, venait d'une famille de marchands de Stirling qui commerçaient avec les Néerlandais depuis le début du XVIe siècle. Les Cowane étaient réputés pour exporter du poisson, du charbon et de la laine en échange de produits de luxe tels que des pruneaux, du safran et des épices, destinés à la cour royale de Jacques V au château de Stirling. En plus de ses activités commerciales, Cowane était impliqué dans le prêt d'argent, les investissements maritimes et la propriété foncière. Il a siégé au conseil municipal, a été élu doyen de la guilde en 1624 et a siégé au Parlement d'Écosse de 1625 à 1632.
Malgré sa richesse et son influence, Cowane ne s'est jamais marié, bien qu'il ait eu un enfant illégitime en 1611, pour lequel il a été condamné à une amende. À sa mort en 1633, Cowane a légué des sommes importantes à diverses causes caritatives, y compris 500 merks à l'église de Holy Rude. Son legs le plus significatif fut cependant les 40 000 merks qu'il a laissés pour la création d'un hôpital destiné à douze confrères de guilde démunis — des membres âgés de la guilde des marchands de Stirling qui ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins.
Le frère de John Cowane, Alexander, a agi en tant qu'exécuteur testamentaire et a signé l'acte de fondation de l'hôpital le 13 février 1637. Le terrain pour l'hôpital, situé à côté de l'église de Holy Rude, a été transféré au conseil municipal, et les plans pour le nouveau bâtiment ont été commandés au maître-maçon royal John Mylne. Le design, influencé par l'architecture néerlandaise contemporaine, comprend un clocher distinctif et des pignons à gradins. Une statue de John Cowane, sculptée par Mylne et William Ayton, orne la tour. Connue localement sous le nom de "Auld Staneybreeks" (vieux pantalons de pierre), la statue est censée prendre vie et danser dans la cour à Hogmanay (Nouvel An).
La construction de l'hôpital, supervisée par le maître-maçon John Rynd, a débuté au début de 1637. Le site nécessitait une préparation importante, y compris la démolition de bâtiments existants et le nivellement du terrain inégal en brûlant de la tourbe pour fracturer la roche sous-jacente. L'hôpital a été achevé en 1643, bien qu'il n'ait peut-être pas été entièrement occupé avant au moins 1661. Les terrains de l'hôpital ont ensuite été nivelés et aménagés avec des jardins ornementaux, des potagers, des vergers et des terrasses surplombant le Carse de Forth à l'est. Un cadran solaire sculpté élaboré a été érigé en 1673, et des plantes de Hollande, y compris des abricotiers, des pêchers et des amandiers, ont été commandées par le jardinier de l'hôpital, William Stevenson.
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À la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, l'hôpital était bien utilisé par les pensionnaires, bien que des règles strictes aient découragé certains de s'y installer. En 1712, des améliorations supplémentaires ont été apportées aux jardins sous la direction de Thomas Harlaw, jardinier du comte de Mar. Un terrain de bowling a été aménagé, entouré de terrasses balustrées et de parterres de buis de style néerlandais avec des herbes et des fleurs. Malgré les modifications ultérieures, les jardins restent en grande partie tels qu'ils étaient aménagés à cette époque.
Vers 1720, les administrateurs ont adopté une politique de prise en charge des pensionnaires dans leurs propres domiciles, et l'hôpital a été converti en une salle pour l'usage de la guilde des marchands en supprimant les cloisons internes. Le bâtiment a ensuite été appelé la salle de guilde. En 1832, le bâtiment a servi d'hôpital d'isolement pendant une épidémie de choléra qui a coûté la vie à environ un tiers de la population de Stirling. D'autres modifications ont été apportées à l'intérieur en 1852 pour créer une grande salle unique, conçue par Francis Mackison dans le style néo-gothique.
Tout au long du XIXe siècle, les Patrons of Cowane's Hospital Trust ont investi dans l'immobilier, acquérant des propriétés substantielles. En 1957, les revenus du trust ont été divisés entre le Stirling Educational Trust et des provisions pour le logement. Le rôle des conseillers élus en tant que patrons du trust de l'hôpital a été remis en question à la fin du XXe siècle en raison de transactions foncières qui ne bénéficiaient pas pleinement au trust caritatif. En 2003, la relation a été davantage examinée, ce qui a conduit à des changements dans la constitution du trust pour limiter les droits de vote des conseillers sur certaines questions.
Aujourd'hui, l'hôpital de Cowane sert de lieu de réunion et est toujours utilisé par la guilde des marchands. Le Cowane's Hospital Trust gère le bâtiment, utilisant ses revenus pour assurer son avenir. Un important projet de conservation a débuté en avril 2019, axé sur la restauration de la structure historique du bâtiment, y compris la statue de John Cowane, les vitraux, les lanternes de la cour et les panneaux de pierre gravés. La restauration du toit, des fenêtres, des portes et des murs a été achevée en décembre 2019, avec d'autres améliorations intérieures prévues pour être terminées d'ici la fin de l'été 2020.
Visiter l'hôpital de Cowane offre une occasion unique d'explorer un rare exemple d'architecture urbaine du XVIIe siècle et d'apprendre sur l'héritage durable de John Cowane. Les jardins magnifiquement préservés, le bâtiment historique et l'histoire fascinante en font une attraction incontournable pour quiconque visite Stirling.
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