Situé fièrement au cœur de Stafford, le Shire Hall est un témoignage de l'histoire riche et de l'élégance architecturale de la ville. Achevé en 1798 et conçu par John Harvey, ce joyau néoclassique a rempli divers rôles au fil du temps, allant de tribunal à galerie d'art. Aujourd'hui, il reste l'un des bâtiments publics les plus remarquables de Stafford, préservant son importance historique et offrant un aperçu du patrimoine judiciaire de la ville.
Le Shire Hall que nous voyons aujourd'hui est la troisième version d'un bâtiment servant une fonction similaire sur ce site. Le tribunal de comté siégeait à Stafford dès 1176, et dans les années 1280, un shire hall avait été établi sur le côté nord de ce qui est maintenant Market Square. La salle a été reconstruite dans les années 1580, bien qu'il ait fallu attendre 1607 pour la terminer en raison de contraintes financières. En 1793, l'état délabré du bâtiment nécessitait une autre reconstruction, ce qui a conduit à l'adoption du Stafford Shire Hall Act en 1794.
Le design architectural du Shire Hall est un chef-d'œuvre de style néoclassique. Le bâtiment présente neuf baies en pierre de taille au-dessus d'un rez-de-chaussée rustiqué, avec un grand portique soutenu par quatre colonnes doriques. Le fronton est orné de figures de Justice et de Miséricorde, sculptées par John Rossi et John Bingley, encadrant une horloge ajoutée en 1799. Cette horloge a remplacé la figure initialement prévue de Britannia, un changement par rapport au design original de Harvey. Le design de la salle a été choisi parmi des soumissions de notables architectes, dont Samuel Wyatt et John Nash, bien que la vision de Harvey ait finalement prévalu.
En entrant dans le Shire Hall, les visiteurs sont accueillis par la Grande Salle, un espace impressionnant mesurant 72 par 32 par 39 pieds. Cette salle, avec ses trois galeries, donne le ton à la grandeur du bâtiment. Au-delà de la Grande Salle se trouvent deux salles d'audience : le Tribunal 1, maintenant ouvert au public avec des expositions d'artefacts muséaux liés au crime et à la police, et le Tribunal 2, le tribunal des magistrats. Le Tribunal 2 conserve beaucoup de ses aménagements d'origine, tandis que le Tribunal 1 a été agrandi et réaménagé en 1854 par le géomètre du comté Charles Trubshaw et le menuisier local Thomas Bull.
Le Shire Hall a été le théâtre de nombreux procès significatifs au cours de son histoire. Un cas notable fut le procès du faussaire William Booth, qui fut condamné et pendu devant la prison de Stafford en 1812. Un autre procès infâme fut celui de George Stagg en 1923, qui fut condamné pour le meurtre du footballeur d'Aston Villa Tommy Ball. La salle a également vu la condamnation de Raymond Leslie Morris pour les meurtres de Cannock Chase en 1970, et la condamnation du tueur en série Barry Williams en 1979.
Plusieurs juges ayant servi au Shire Hall ont laissé leur empreinte sur son histoire. John Sparrow, président des sessions trimestrielles de Stafford lors de l'ouverture du nouveau bâtiment, est commémoré par un portrait dans le Tribunal 2. Un autre juge, Thomas Noon Talfourd, s'effondra tragiquement et mourut en cour, et sa mémoire est honorée par un buste sculpté par John Graham Lough dans le Tribunal 1.
Après avoir servi de tribunal criminel jusqu'à l'ouverture du Stafford Combined Court Centre en 1991, le Shire Hall a subi une transformation. Le Conseil du comté de Staffordshire a rénové et adapté le bâtiment, achevant les travaux en 1993 avec un financement d'English Heritage. La Grande Salle est devenue une galerie d'art, présentant des expositions temporaires et des collections du musée du comté de Staffordshire, y compris des expositions occasionnelles du Trésor de Staffordshire. Bien que la galerie ait fermé en juillet 2017, le bâtiment continue d'accueillir des événements ponctuels, et diverses options pour son utilisation future sont à l'étude par le conseil du comté.
L'intérieur et l'extérieur du Shire Hall, ainsi que le mobilier urbain associé, ont été classés Grade II* le 17 décembre 1971. Cette désignation reconnaît l'importance architecturale et historique exceptionnelle du bâtiment. La préservation des salles d'audience et des cellules offre aux visiteurs une occasion unique de remonter le temps et d'expérimenter l'histoire judiciaire de Stafford.
En conclusion, le Shire Hall de Stafford est plus qu'un simple bâtiment historique; c'est un symbole de l'héritage durable de la ville. Son architecture néoclassique, son histoire riche de procès et de procédures judiciaires, et sa réutilisation adaptative en tant que galerie d'art et espace événementiel en font une destination incontournable pour quiconque s'intéresse au passé de Stafford. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement à la recherche d'explorer un morceau du patrimoine de Stafford, le Shire Hall promet une expérience fascinante et enrichissante.
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