Le Wainwright Building, un chef-d'œuvre de la conception des premiers gratte-ciel, se dresse fièrement au 709 Chestnut Street, en plein centre de St. Louis, Missouri. Cet immeuble de bureaux de dix étages, achevé en 1891, témoigne de l'esprit novateur de son époque et du génie de ses architectes, Dankmar Adler et Louis Sullivan. Nommé en l'honneur du brasseur local et entrepreneur Ellis Wainwright, ce bâtiment n'est pas seulement une structure de briques et de mortier, mais un symbole de l'évolution architecturale et de l'expression esthétique.
Commandé par Ellis Wainwright, qui cherchait un espace pour gérer la St. Louis Brewers Association, le Wainwright Building était un projet révolutionnaire pour le cabinet d'architecture Adler & Sullivan. Fraîchement sortis de leur succès avec l'Auditorium Building à Chicago, le duo s'est lancé dans la création d'une structure qui redéfinirait la ligne d'horizon de St. Louis. Le bâtiment a été conçu avec une ossature en acier et orné d'une façade en terre cuite, une combinaison qui permettait à la fois hauteur et détail ornemental.
Le design du Wainwright Building était révolutionnaire. La vision de Sullivan était de créer un bâtiment qui célébrait sa verticalité. Il a déclaré célèbrement, "Le gratte-ciel doit être chaque centimètre une chose fière et élancée, s'élevant dans une exultation pure qu'il est, de bas en haut, une unité sans une seule ligne dissidente." Cette philosophie est évidente dans la composition du bâtiment, qui suit un design tripartite rappelant une colonne classique : une base solide, un fût élancé et un attique décoré.
Le Wainwright Building est souvent cité comme le premier gratte-ciel qui avait vraiment l'apparence d'un gratte-ciel. Sa base, conçue pour abriter des magasins de détail, présente de grandes fenêtres en verre qui invitent les passants à regarder à l'intérieur. Le deuxième étage, facilement accessible et semi-public, était destiné à des bureaux. Au-dessus, l'arrangement en nid d'abeilles des bureaux s'étend vers le haut, chaque fenêtre étant une cellule dans un nid d'abeilles, comme le décrivait Sullivan. Le dernier étage, qui abritait à l'origine des réservoirs d'eau et des machines, est couronné d'une frise richement ornée.
L'utilisation de l'ornementation par Sullivan est à la fois fonctionnelle et symbolique. La frise, ornée de motifs de feuillage formalisés mais naturalistes, ajoute non seulement de la beauté mais sert également à dissimuler les éléments mécaniques du bâtiment. Les panneaux de terre cuite entre les fenêtres varient en design, ajoutant un intérêt visuel tout en maintenant une esthétique cohérente. L'effet global est celui de l'élégance et de la grandeur, un bâtiment à la fois moderne et intemporel.
À son achèvement, le Wainwright Building a été accueilli avec enthousiasme par le public et les critiques. Il a été désigné National Historic Landmark en 1968 et monument de la ville en 1972. Malgré la menace de démolition, il a été sauvé par les efforts de la National Trust for Historic Preservation et de la St. Louis Landmarks Association. Aujourd'hui, il se dresse comme un fier exemple de la conception des premiers gratte-ciel et un témoignage de la vision de ses créateurs.
L'importance du bâtiment va au-delà de sa beauté architecturale. Il a joué un rôle crucial dans le développement des immeubles de bureaux modernes, influençant la conception des gratte-ciel pendant des décennies. Frank Lloyd Wright, un protégé de Sullivan, a salué le Wainwright Building comme la première expression humaine d'un immeuble de bureaux en acier élevé en tant qu'architecture.
Les visiteurs du Wainwright Building peuvent admirer ses détails complexes et apprécier son importance historique. L'entrée du bâtiment est encadrée par des dessins élaborés en terre cuite, invitant les invités dans un espace à la fois fonctionnel et artistique. L'intérieur, bien que modernisé pour un usage contemporain, conserve encore des éléments de son design original, offrant des aperçus du passé.
Un des éléments les plus frappants du Wainwright Building est sa corniche, qui se projette vers l'extérieur et est décorée de motifs complexes. Cet élément ajoute non seulement à l'attrait esthétique du bâtiment mais sert également un but pratique, en protégeant les fenêtres en dessous de la pluie. La combinaison de la forme et de la fonction est une caractéristique de la philosophie de design de Sullivan.
Aujourd'hui, le Wainwright Building appartient à l'État du Missouri et abrite des bureaux d'État. Il continue d'être une source d'inspiration pour les architectes et une fierté pour la ville de St. Louis. La préservation du bâtiment témoigne de la valeur durable d'un design réfléchi et de l'importance de maintenir notre patrimoine architectural.
En conclusion, le Wainwright Building est plus qu'une structure historique; c'est un symbole d'innovation architecturale et un phare de l'ère des gratte-ciel. Ses murs racontent l'histoire d'une époque où les architectes osaient rêver grand et créer des bâtiments qui atteignaient le ciel. Une visite de ce bâtiment emblématique est un voyage à travers l'histoire, une chance de voir la naissance du gratte-ciel moderne et d'apprécier l'art qui en fait un véritable monument.
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