Le Castel Sant'Angelo, une imposante forteresse cylindrique, se dresse majestueusement sur la rive droite du Tibre à Rome, à quelques pas de la Cité du Vatican. Cette structure emblématique, initialement construite comme mausolée pour l'empereur romain Hadrien, a subi de nombreuses transformations au fil des siècles, servant tour à tour de forteresse, de résidence papale, de prison et aujourd'hui de musée. Son histoire riche et sa grandeur architecturale en font l'un des monuments les plus fascinants de Rome.
Commandé par l'empereur Hadrien en 135 après J.-C., le Castel Sant'Angelo était à l'origine conçu comme un mausolée pour lui-même et sa famille. Inspiré par le Mausolée d'Auguste, il devait être un tombeau monumental. Le mausolée fut achevé en 139 après J.-C. par le successeur d'Hadrien, Antonin le Pieux. Il comportait une structure cylindrique massive sur une base carrée, ornée de marbre et de statues, et était relié à la ville par le Pons Aelius (aujourd'hui connu sous le nom de Ponte Sant'Angelo).
Le mausolée abritait les restes de plusieurs empereurs romains, dont Hadrien, Antonin le Pieux et Marc Aurèle. Cependant, sa fonction de tombeau fut de courte durée, car son emplacement stratégique en fit rapidement un atout militaire précieux.
En 403 après J.-C., l'empereur Honorius incorpora le mausolée aux murs d'Aurélien, le transformant en une forteresse redoutable. Cela marqua le début de son utilisation militaire, qui se poursuivra pendant des siècles. Pendant les guerres gothiques au 6ème siècle, la forteresse joua un rôle crucial dans la défense de Rome contre les Ostrogoths. Les défenseurs utilisèrent fameusement les statues du mausolée comme projectiles contre les envahisseurs.
Le nom de la structure, Castel Sant'Angelo, provient d'un événement légendaire lors de la peste de 590 après J.-C. Selon la tradition, le pape Grégoire I eut une vision de l'archange Michel rengainant son épée au sommet du mausolée, signalant la fin de la peste. Pour commémorer cet événement, une statue de l'archange fut placée au sommet, donnant au château son nom actuel.
Au cours du Moyen Âge et de la Renaissance, le Castel Sant'Angelo devint étroitement associé à la papauté. Sa proximité avec le Vatican en faisait un refuge idéal pour les papes en période de danger. Au 13ème siècle, le pape Nicolas III relia le château à la basilique Saint-Pierre via le Passetto di Borgo, un passage secret permettant une fuite rapide en cas d'attaque.
Durant la période turbulente de la papauté d'Avignon et le retour des papes à Rome, le Castel Sant'Angelo fut encore fortifié et agrandi. Il servit de résidence à plusieurs papes, qui y ajoutèrent des appartements luxueux et des chapelles. Le château abritait également le trésor du Vatican et servait de prison pour des détenus de haut rang, y compris la célèbre famille Borgia.
Aux 15ème et 16ème siècles, le Castel Sant'Angelo subit d'importantes modifications architecturales. Le pape Alexandre VI, membre de la famille Borgia, apporta des améliorations substantielles à la forteresse, incluant l'ajout d'un fossé et d'un pont-levis. Son successeur, le pape Jules II, poursuivit les rénovations, transformant le château en un palais de la Renaissance. Les appartements papaux furent richement décorés de fresques par des artistes renommés, et les capacités défensives du château furent renforcées avec l'ajout de bastions et d'emplacements d'artillerie.
L'une des additions les plus notables de cette période est la statue de l'archange Michel qui couronne la forteresse. La statue actuelle en bronze, créée par le sculpteur flamand Peter Anton von Verschaffelt en 1753, a remplacé des versions antérieures en marbre et en bois.
En 1901, le Castel Sant'Angelo fut désarmé en tant que forteresse militaire et transformé en musée, ouvert au public en 1906. Aujourd'hui, il abrite le Museo Nazionale di Castel Sant'Angelo, présentant une collection diversifiée d'art, d'artefacts et d'expositions historiques couvrant sa longue et variée histoire.
Les visiteurs peuvent explorer les nombreux niveaux du château, des fondations romaines antiques aux somptueux appartements papaux. Parmi les points forts, citons la Salle des Urnes, qui contenait autrefois les cendres des empereurs romains, et la Salle Pauline, une salle de réception richement décorée. Les remparts du château offrent des vues panoramiques époustouflantes de Rome, du Tibre et de la Cité du Vatican.
L'un des aspects les plus intrigants du Castel Sant'Angelo est son intérieur labyrinthique, rempli de passages secrets, de pièces cachées et d'escaliers mystérieux. Le Passetto di Borgo, le corridor secret reliant le château au Vatican, témoigne du rôle du fort en tant que refuge papal. Ce passage, qui joua un rôle crucial lors du Sac de Rome en 1527, est ouvert aux visiteurs lors de visites guidées spéciales.
Les cellules de la prison du château, connues sous le nom de Carceri, offrent un aperçu de son histoire plus sombre. Ces chambres sinistres ont autrefois accueilli des prisonniers notables, dont le sculpteur Benvenuto Cellini et le philosophe Giordano Bruno. Les cellules contrastent fortement avec les somptueux appartements papaux, soulignant le double rôle du fort en tant que lieu de refuge et d'incarcération.
Le Castel Sant'Angelo se dresse comme un témoignage de la résilience et de l'adaptabilité de Rome. De ses origines en tant que mausolée romain à sa transformation en forteresse médiévale et en palais de la Renaissance, le château a constamment évolué pour répondre aux besoins de la ville et de ses dirigeants. Ses murs ont été témoins de la montée et de la chute des empires, des luttes de la papauté et des réalisations artistiques et architecturales de la Renaissance.
Aujourd'hui, le Castel Sant'Angelo reste un symbole de l'esprit durable de Rome, attirant des visiteurs du monde entier pour explorer son passé riche en histoires. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'art ou simplement à la recherche de vues imprenables sur la Ville Éternelle, une visite au Castel Sant'Angelo est une expérience inoubliable.
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