Le Capitole de l'État de Virginie, situé au cœur de Richmond, est un symbole d'histoire, de beauté architecturale et d'importance politique. Cet édifice majestueux n'est pas seulement un bâtiment; il représente la vision de Thomas Jefferson et l'héritage durable de la démocratie américaine. En tant que siège du gouvernement du Commonwealth de Virginie, il abrite la plus ancienne assemblée législative élue en Amérique du Nord, l'Assemblée générale de Virginie, fondée sous le nom de House of Burgesses en 1619.
L'histoire du Capitole de l'État de Virginie commence bien avant sa construction à Richmond. La première capitale de la Virginie était Jamestown, où la House of Burgesses s'est réunie en 1619. En raison de multiples incendies, quatre bâtiments d'État ont été construits au fil du temps à Jamestown. En 1699, la capitale a été déplacée à Williamsburg, où un grand bâtiment du Capitole a été achevé en 1705. Ce bâtiment a également succombé à un incendie et a été reconstruit en 1753. Cependant, les turbulences de la guerre d'indépendance américaine ont poussé le gouverneur Thomas Jefferson à déplacer la capitale vers un endroit plus sûr à l'intérieur des terres, et ainsi, en 1780, Richmond est devenue la nouvelle capitale.
Thomas Jefferson, avec l'architecte français Charles-Louis Clérisseau, a conçu le design du Capitole actuel. Jefferson, alors ambassadeur américain en France, s'est inspiré de l'antiquité classique, en particulier de la Maison Carrée, un ancien temple romain à Nîmes, en France. La construction du Capitole a commencé en 1785 et s'est achevée en 1788. Le design du bâtiment marquait une rupture avec l'architecture coloniale de l'époque, adoptant un style néoclassique qui symbolisait les idéaux démocratiques de la nouvelle nation.
Au fil des siècles, le Capitole de l'État de Virginie a subi plusieurs modifications et expansions. Au début du 20ème siècle, deux ailes ont été ajoutées pour répondre aux besoins croissants de la législature. Malgré ces changements, le bâtiment a conservé son charme néoclassique d'origine. En 1960, il a été désigné comme monument historique national, consolidant sa place dans l'histoire américaine.
Pendant la guerre civile américaine, le Capitole a servi de siège au gouvernement confédéré. C'est ici que le Congrès confédéré s'est réuni et que le président Jefferson Davis a gouverné. Le Capitole et les bâtiments environnants, y compris la résidence du gouverneur et la Maison Blanche de la Confédération, ont échappé de justesse à la destruction lors de l'évacuation de Richmond en avril 1865. Le premier drapeau de l'Union à flotter sur le Capitole après la chute de Richmond a été hissé par le lieutenant Johnston L. de Peyster.
Un des événements les plus sombres de l'histoire du Capitole s'est produit le 27 avril 1870. L'effondrement tragique du plancher de la salle d'audience lors d'une audience politique houleuse a entraîné la mort de 62 personnes et blessé 251 autres. Cette catastrophe, connue sous le nom de désastre du Capitole, a conduit à des réparations importantes et a souligné la nécessité de l'intégrité structurelle dans les bâtiments publics.
Au début du 21ème siècle, le Capitole a subi un important projet de rénovation et d'expansion. Achevé en 2007, ce projet de 104 millions de dollars comprenait l'installation de systèmes modernes de CVC, la mise à jour de la plomberie et une nouvelle extension souterraine pour fournir des bureaux supplémentaires et des salles de réunion. La rénovation a également assuré que le Capitole était accessible à tous les visiteurs, conformément à la loi sur les Américains handicapés.
Le Capitole est situé dans le Square du Capitole, un parc magnifiquement aménagé qui comprend plusieurs monuments et statues commémorant des Virginiens notables et des événements historiques. Parmi ceux-ci, on trouve le Monument de Washington, achevé en 1858, entouré de statues de figures éminentes telles que Patrick Henry et Thomas Jefferson. D'autres statues incluent celles de Stonewall Jackson, Edgar Allan Poe et Harry F. Byrd Sr., ainsi que le Mémorial des droits civiques de Virginie, dédié en 2008.
À l'intérieur du Capitole, les visiteurs peuvent explorer une richesse d'artefacts historiques et d'expositions. La Rotonde abrite une statue grandeur nature de George Washington, sculptée par Jean-Antoine Houdon, considérée comme l'une des représentations les plus fidèles du premier président. La vieille chambre de la House, où la Chambre des délégués de Virginie s'est réunie jusqu'en 1904, est un autre point fort. Cette chambre a été témoin de nombreux événements historiques, y compris le procès d'Aaron Burr pour trahison en 1807.
Le Capitole de l'État de Virginie est plus qu'un simple bâtiment; il est un symbole des principes durables de la démocratie et de la gouvernance. Ses murs ont été témoins de la naissance d'une nation, des luttes d'une guerre civile et de l'évolution de la démocratie moderne. Aujourd'hui, il représente la vision de Thomas Jefferson et l'esprit indomptable du Commonwealth de Virginie. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou simplement un voyageur curieux, une visite au Capitole de l'État de Virginie est une expérience enrichissante et inspirante.
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