Située au cœur de Porto, au Portugal, l'Église de São Francisco (Igreja de São Francisco) est un magnifique témoignage de la riche histoire et de l'architecture impressionnante de cette ville dynamique. Construite au début du 14ème siècle, cette église est un mélange fascinant de styles roman, gothique et baroque, ce qui en fait une visite incontournable pour les passionnés d'histoire et les amateurs d'architecture.
Les origines de l'Église de São Francisco remontent à 1233, lorsque les frères franciscains sont arrivés pour la première fois à Porto. Cependant, leur installation initiale a été marquée par des défis en raison de l'opposition de l'évêque de Porto de l'époque, Pedro Salvadores. Ce n'est qu'en 1245, grâce à l'intervention du pape Innocent V par la bulle papale Doelentis accepimus, que les Franciscains ont obtenu le terrain pour construire leur couvent et leur église.
La construction de l'église actuelle a commencé en 1383 et s'est achevée en 1410, grâce à un soutien populaire significatif. Au fil des siècles, l'église a subi plusieurs transformations, notamment aux 16ème et 17ème siècles, lorsque son intérieur a été richement décoré de bois sculpté, grâce aux contributions des familles riches de Porto qui ont établi leurs panthéons dans l'église.
Le 19ème siècle a apporté des temps tumultueux pour l'Église de São Francisco. En 1809, pendant l'occupation napoléonienne du Portugal, l'église a été réaffectée en écurie, causant des dommages considérables. La guerre civile portugaise (1828-1834) a ensuite conduit à la destruction du couvent adjacent, ne laissant que l'église debout. Après la guerre, les Franciscains ont été expulsés du Portugal et le site de l'ancien couvent a été transformé en l'actuel Palácio da Bolsa. En reconnaissance de son importance historique et culturelle, l'Église de São Francisco a été déclarée Monument National en 1910 et a été incluse dans le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de Porto en 1996.
L'Église de São Francisco est un exemple parfait de l'architecture gothique à Porto, avec une structure qui est restée largement inchangée depuis 1410. L'église présente une disposition à trois nefs avec cinq travées, un transept saillant et une abside tripartite renforcée par des contreforts. La façade principale se distingue par une magnifique rosace divisée en douze sections par des colonnes radiales reliées par des arcs.
Le portail-retable baroque, ajouté au 18ème siècle, est un élément frappant de la façade principale. Il se compose de deux étages, le premier flanqué de colonnes salomoniques jumelées, et le second présentant une niche avec une statue de Saint François, également flanquée de colonnes salomoniques et d'un support. La façade sud, face au fleuve Douro, est ornée d'une corniche reposant sur des corbeaux et d'un portail simple avec trois archivoltes pointues décorées de reliefs de style mudéjar. La façade arrière présente un autre pentagramme, encadré dans une petite rosace, au-dessus de l'autel.
À l'intérieur, l'église possède une nef centrale plus haute que les bas-côtés, avec un plafond à caissons en bois. La nef est composée de dix arcs pointus reposant sur des colonnes groupées avec des chapiteaux zoomorphes et phytomorphes. Le transept est bien éclairé, principalement par une grande fenêtre du côté sud, car la fenêtre nord a été obscurcie par la construction du Palácio da Bolsa. Le plafond en bois de la nef centrale et du transept date de 1732.
L'Église de São Francisco est un véritable trésor d'art religieux. La pièce la plus ancienne est une statue de Saint François d'Assise datant du 13ème siècle. Une autre œuvre d'art significative est une peinture murale de Notre-Dame de la Rose, attribuée à Antonio Florentim, datant du règne du roi Jean I. Cette fresque est l'une des plus anciennes peintures intactes du Portugal et est maintenant encadrée dans un retable de 1740.
Sur le côté gauche de l'église se trouve la Chapelle de Notre-Dame de la Conception ou l'Arbre de Jessé, réalisée par les sculpteurs Antonio Gomes et Filipe da Silva entre 1718 et 1721. Cette sculpture en bois polychrome représente l'arbre généalogique de Jésus, avec douze rois de Juda reliés par les branches de l'arbre émanant du corps allongé de Jessé. Au sommet de l'arbre se trouve Joseph, sous une image de la Vierge à l'Enfant. Les niches flanquant l'ensemble contiennent des statues de Saint Joachim et de Sainte Anne (les parents de Marie), et de quatre docteurs franciscains qui ont écrit sur l'Immaculée Conception.
L'église abrite également plusieurs œuvres d'art baroques et rococo des années 1750, y compris les retables de l'Annonciation et des Martyrs Franciscains du Maroc. Entre 1760 et 1773, des éléments supplémentaires ont été incorporés dans l'église, grâce aux bienfaiteurs José Teixeira Guimarães et Francisco Pereira Campanha. Parmi les ajouts notables de cette période figurent les retables de Saint Jean-Baptiste dans la chapelle Carneiros, ainsi que ceux de Notre-Dame de la Solitude et de Notre-Dame de l'Annonciation.
Sous l'Église de São Francisco se trouvent ses catacombes, construites entre 1746 et 1749 pour abriter le secrétariat et le bureau de l'Ordre Franciscain à Porto. Des extensions ultérieures en 1795 et 1802 ont étendu les catacombes sous l'église et la Chapelle de Saint Antoine. De 1749 à 1866, les catacombes ont servi de lieu de repos final pour les bienfaiteurs de l'Ordre et leurs familles. Les enterrements ont cessé en 1866 suite à la loi de santé publique du ministre Costa Cabral. Selon le statut de 1751, les tombes du cimetière étaient communes à tous les frères, sauf pour les frères aînés. Après 1866, les frères ont été enterrés dans une section privée du cimetière municipal d'Agramonte.
En conclusion, l'Église de São Francisco à Porto n'est pas seulement un lieu de culte; c'est un musée vivant d'art, d'histoire et d'architecture. Ses murs résonnent des histoires des siècles passés, offrant aux visiteurs un aperçu du riche patrimoine culturel de Porto. Une visite de cette magnifique église est un voyage inoubliable à travers le temps, révélant l'héritage durable de l'Ordre Franciscain et la splendeur artistique et architecturale du Portugal.
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