Située au cœur de Pise, l'église Santo Stefano dei Cavalieri, connue localement sous le nom de Chiesa di Santo Stefano dei Cavalieri, témoigne de l'histoire riche et de l'architecture brillante de la ville. Cette église remarquable, dédiée à Saint Étienne, pape et martyr, offre aux visiteurs l'occasion de remonter le temps et d'explorer une histoire tissée d'art, de foi et de l'héritage des Chevaliers de Santo Stefano.
L'histoire de Santo Stefano dei Cavalieri commence au milieu du XVIe siècle, avec la première pierre posée par Cosme Ier de Médicis le 17 avril 1565. Cette initiative faisait partie d'un grand projet visant à revitaliser la Place des Chevaliers pour l'Ordre des Chevaliers de Santo Stefano, fondé par le Grand-Duc pour lutter contre la piraterie en Méditerranée. L'église a été conçue par le célèbre Giorgio Vasari, qui, pour réaliser sa vision, a supervisé la démolition de l'ancienne église de San Sebastiano alle Fabbriche Maggiori.
Terminée en août 1567 et consacrée le 21 décembre 1569, l'église est devenue un centre spirituel et culturel. Le clocher, ajouté entre 1570 et 1572 par Giovanni Fancelli, complète le design de Vasari, avec une élégante chambre à cloches dotée de fenêtres triforées.
Au XVIIe siècle, l'église s'est ornée de peintures des maîtres florentins de renom, tandis que l'autel et la nef ont été réalisés par Pier Francesco Silvani. Malgré divers plans au XVIIIe siècle pour transformer son agencement, l'église a conservé son design d'origine. Le XIXe siècle a apporté d'autres propositions, mais c'est la vision de Gaetano Niccoli en 1859 qui a façonné la structure actuelle de l'église, après la dissolution de l'Ordre.
La façade de Santo Stefano dei Cavalieri, réalisée en marbre de Carrare, est une œuvre de Don Giovanni de' Medici, avec l'aide d'Alessandro Pieroni. Elle présente deux ordres de colonnes, de pilastres et une arche centrale, couronnée par les emblèmes des Médicis et de l'Ordre de Santo Stefano. La façade porte des inscriptions commémorant la construction de l'église et l'achèvement de la façade sous Ferdinando I de' Medici.
À l'intérieur, l'église était à l'origine une nef unique avec quatre autels en bois, désormais remplacés par un accès aux bas-côtés. L'intérieur est un espace lumineux, célébrant les triomphes des Chevaliers de Santo Stefano avec une collection de trophées de guerre, y compris des drapeaux capturés lors de batailles navales contre les flottes islamiques du milieu du XVIe au début du XVIIIe siècle.
Parmi les trésors se trouvent des lanternes de navires anciennes et des fragments de bois finement sculptés, censés faire partie d'un navire cérémonial de l'ordre. Les bénitiers, conçus par Vasari et sculptés par Giovanni Fancelli en 1568, sont des exemples exquis de l'artisanat de la Renaissance.
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L'église abrite cinq peintures monochromes représentant les histoires de Saint Étienne, commandées pour l'entrée du Grand-Duc Ferdinand II à Pise en 1588. Le plafond, une structure en bois magnifique sculptée et dorée par Bartolomeo Atticciati en 1604, présente six peintures illustrant les exploits militaires et civiques de l'Ordre, réalisées par des artistes florentins éminents comme Ludovico Cardi, Jacopo Ligozzi et Cristofano Allori.
Le mur gauche présente une chaire en marbre polychrome par Chiarissimo Fancelli, tandis que le mur droit près du presbytère expose une peinture d'Aurelio Lomi, représentant la Vierge à l'Enfant avec les saints Joseph et Étienne, créée en 1593.
Le presbytère est dominé par un grand autel en marbre polychrome et bronze doré par Giovanni Battista Foggini, avec des statues de Saint Étienne et des figures allégoriques de la Religion et de la Foi. L'autel abrite également les reliques de Saint Étienne, apportées à Pise depuis Trani en 1682.
Santo Stefano dei Cavalieri est également renommée pour son héritage musical. Le design de Vasari comprenait deux tribunes de chœur, avec le chœur droit abritant un orgue construit en 1571 par Onofrio Zeffirini. L'orgue gauche, reconstruit en 1733 par Azzolino Bernardino della Ciaja, était innovant pour son époque, avec cinq claviers.
Bien que les orgues d'origine soient tombés en désuétude, ils ont été remplacés au XIXe siècle, et en 1914, Giovanni Tamburini a créé un nouvel orgue, qui reste dans l'église aujourd'hui. Cet orgue, avec son système de transmission électrique, continue d'être un point central pour les performances musicales.
En conclusion, Santo Stefano dei Cavalieri n'est pas seulement une église; c'est un musée vivant d'art, d'histoire et de spiritualité. Ses murs résonnent des histoires du passé, invitant les visiteurs à explorer la riche tapisserie du patrimoine culturel et religieux de Pise. Que vous soyez un amateur d'art, un passionné d'histoire ou un voyageur curieux, une visite de cette église magnifique promet un voyage à travers le temps et un festin pour les sens.
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