Le Castillet, un monument emblématique situé au cœur de Perpignan, en France, témoigne de l'histoire riche et du patrimoine culturel de la ville. Cette imposante structure en briques rouges, autrefois une porte défensive redoutable et une prison d'État, abrite désormais le Musée Catalan des Arts et Traditions Populaires, offrant aux visiteurs un voyage fascinant à travers le temps et les traditions.
Érigé vers 1368 sous la direction du maître d'œuvre Guillaume Gatard sur les ordres de l'Infant Jean d'Aragon, le Castillet fut initialement conçu pour remplacer la porte du Vernet, facilitant le passage à travers les murs de la ville vers le faubourg. Cette forteresse massive était construite pour résister aux offensives du nord, avec un pont-levis qui a depuis été enlevé. Son architecture robuste et son emplacement stratégique en faisaient un élément crucial des défenses de Perpignan.
Lors de l'occupation brève du Roussillon par Louis XI, le rôle du Castillet a évolué d'une forteresse défensive à une prison d'État. Des grilles en fer ont été ajoutées aux fenêtres et le pont-levis a été démonté. Pour maintenir l'accès au faubourg du Vernet, le Petit Castillet, aussi connu sous le nom de Portal de Nostra Dona del Pont, a été construit à côté du bâtiment original entre 1481 et 1485.
En 1542, Charles V a renforcé le Castillet en ajoutant un bastion polygonal sur son côté nord, améliorant ses capacités défensives. Ce bastion, avec la structure originale, a été renforcé par Vauban au XVIIe siècle, assurant que le Castillet reste une forteresse redoutable. Malgré sa transformation en prison, l'importance militaire du Castillet a persisté, et il a continué à symboliser la résilience et la force de Perpignan.
L'architecture du Castillet est un mélange unique de fonctionnalité militaire et d'éléments décoratifs. La structure est principalement construite en briques, un matériau courant pour les constructions militaires à Perpignan aux XIVe et XVe siècles. L'utilisation de galets de rivière et d'un mélange résistant de chaux et de briques concassées, connu sous le nom de terbol, assurait la durabilité du bâtiment.
Le Grand Castillet mesure 31 mètres de long, tandis que le Petit Castillet fait 8 mètres de long. Les parapets crénelés s'élèvent à 20 mètres du sol, avec la tourelle atteignant une hauteur de 29,20 mètres. Les murs, dont l'épaisseur varie de 3,50 mètres à la base à 1,60 mètre au troisième étage, témoignent de la puissance défensive de la forteresse. Deux escaliers en colimaçon, l'un dans le Grand Castillet et l'autre dans le mur entre le Grand et le Petit Castillet, offrent un accès à la terrasse, permettant aux visiteurs d'explorer les différents niveaux de la forteresse.
En tant que prison d'État, le Castillet a accueilli divers prisonniers, y compris des criminels de droit commun et des soldats détenus. Des documents historiques du XVIIe siècle fournissent une description détaillée de la disposition de la prison. Le sous-sol du Grand Castillet contenait le donjon blanc, tandis que le premier étage abritait la chambre du gouverneur. Le deuxième étage comportait des chambres pour les fanatiques et des salles de torture équipées d'instruments de punition.
Le sous-sol du Petit Castillet abritait le donjon noir, avec le premier étage réservé aux galériens. Le deuxième étage contenait une chapelle et une salle pour emprisonner les soldats, tandis que le troisième étage était réservé aux prisonnières. La terrasse, pavée de pierres, servait de promenade pour les détenus. Bien que classé monument historique en 1889, le Castillet a continué à fonctionner comme prison pendant plusieurs années, avec des évasions notables, y compris celle de six prisonniers en 1892.
En 1948, une découverte mystérieuse a ajouté un chapitre intrigant à l'histoire du Castillet. Louis Xaragai, le bibliothécaire municipal, a découvert une pièce cachée dans le Petit Castillet contenant le squelette d'un enfant. Les restes, ainsi que divers artefacts, ont suscité de nombreuses théories, y compris une spéculation sauvage selon laquelle l'enfant pourrait avoir été Louis XVII. Bien que l'identité réelle de l'enfant reste inconnue, cette découverte ajoute une couche poignante et énigmatique au passé riche du Castillet.
Aujourd'hui, le Castillet abrite le Musée Catalan des Arts et Traditions Populaires, également connu sous le nom de Casa Pairal. Ce musée ethnographique, situé au deuxième étage du Castillet, met en valeur le riche patrimoine culturel de la région catalane. Les origines du musée remontent à 1914, lorsque la Société d'Archéologie et d'Histoire du Roussillon a proposé la création d'un musée pour préserver les antiquités du Roussillon.
Après la Première Guerre mondiale, la Colla del Rossello a commencé à collecter des dons d'artefacts catalans, y compris des costumes traditionnels, des châles et d'autres objets culturels. La première exposition, tenue en 1941, a marqué le début du parcours du musée. Au fil des ans, la collection s'est agrandie, attirant l'attention de personnalités notables telles que Georges Henri Rivière, directeur du Musée des Arts et Traditions Populaires à Paris.
Les visiteurs du musée peuvent explorer une variété d'expositions célébrant les traditions catalanes, offrant un aperçu captivant de l'histoire et de l'identité culturelle de la région. Des costumes traditionnels aux objets du quotidien, le musée offre une expérience immersive qui connecte les visiteurs à l'héritage vibrant de la Catalogne.
En conclusion, le Castillet se dresse comme un symbole fier de l'esprit durable de Perpignan et de son riche tissu historique. Sa transformation d'une forteresse défensive à une prison d'État puis à un musée culturel reflète l'évolution dynamique de la ville. Une visite au Castillet offre non seulement un voyage à travers des siècles d'histoire, mais aussi une profonde appréciation des traditions culturelles qui continuent de prospérer dans cette région enchanteresse de la France.
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